Penemuan Tikus Andean di Puncak Tertinggi
WASHINGTON, 11 Julai — Pada pandangan pertama, ia hanyalah seekor tikus. Namun, tikus daun telinga Andean (Phyllotis xanthopygus) sebenarnya adalah keajaiban alam semula jadi. Mamalia kecil ini mampu hidup pada ketinggian melebihi 6,700 meter di Pergunungan Andes, mencabar pemahaman kita tentang had fisiologi. Enam tahun selepas penemuan haiwan ini di beberapa puncak tertinggi dunia—tempat di mana kehidupan mamalia sebelum ini dianggap mustahil—pasukan penyelidik antarabangsa mula membongkar rahsia haiwan luar biasa ini.
Tikus yang boleh muat di tapak tangan ini memegang beberapa rekod dunia, kata Zachary Cheviron, penyelidik biologi di Universiti Montana dan pengarang bersama kajian baru mengenai mamalia ini yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal terkenal Science. “Mereka benar-benar mempunyai rekod dunia untuk mamalia yang mendiami tempat tertinggi di planet ini,” kata penyelidik itu kepada AFP, sambil menyatakan bahawa tikus ini boleh hidup di kawasan yang hampir tidak dapat dimasuki pendaki gunung untuk tempoh yang singkat.
Rekod dan Taburan Luas
Spesies ini ditemui ratusan meter di atas kediaman pika Himalaya, haiwan kecil yang sebelum ini memegang gelaran itu. Selain itu, tikus kecil ini mempunyai julat taburan yang luas. Spesies yang sama yang boleh hidup di puncak Chile juga ditemui di paras laut: mereka “mempunyai taburan elevasi paling luas bagi mana-mana mamalia di planet ini,” kata Cheviron. Julat luas haiwan ini dimungkinkan oleh daya tahan dan kebolehsuaian yang fenomenal dalam beberapa aspek, tulis pasukan penyelidik, yang percaya penemuan mereka boleh menawarkan pandangan berharga untuk perubatan manusia.
Kajian menunjukkan bahawa tikus yang hidup di kawasan rendah dan tinggi adalah serupa secara genetik, tidak begitu berbeza daripada manusia yang telah berevolusi untuk hidup di padang pasir, kawasan tropika atau altitud tinggi. “Ia adalah model yang baik untuk manusia dalam banyak cara,” kata Cheviron.
Gen dan 'Kuasa Super'
Tikus yang tinggal di ketinggian bersalji didapati mempunyai beberapa gen unik, termasuk satu gen yang diketahui berkaitan dengan penyesuaian kepada hipoksia—kekurangan oksigen—dalam populasi orang Tibet. Namun, badan tikus ini bertindak balas secara berbeza. “Mereka telah memperoleh kuasa super ini untuk dapat bertahan dalam persekitaran rendah oksigen,” kata Jay Storz, ahli biologi evolusi di Universiti Nebraska, yang juga seorang pendaki.
Eksperimen yang dijalankan dalam ruang sejuk mendedahkan bahawa tikus gunung ini sangat mahir dalam mengekalkan haba badan. Penemuan awal juga menunjukkan bahawa tikus ini tidak menghasilkan sel darah merah tambahan untuk menangkap oksigen dengan lebih cekap—seperti mamalia lain—tetapi sebaliknya bernafas dengan lebih cepat. Untuk mengatasi kesan berbahaya daripada pernafasan yang dipercepatkan, haiwan ini bergantung pada enzim yang diubah suai. Mekanisme lain mungkin turut terlibat—tetapi saintis mengatakan penemuan awal ini boleh berguna untuk penyelidikan masa depan.
Implikasi untuk Perubatan Manusia
Storz menjelaskan bahawa banyak penyakit manusia, terutamanya keadaan jantung, melibatkan komplikasi akibat penghantaran oksigen yang terjejas. “Jadi memahami cara haiwan seperti tikus daun telinga telah berevolusi untuk menangani kekurangan oksigen di habitat semula jadi mereka boleh membantu membimbing reka bentuk rawatan untuk pesakit manusia yang mengalami keadaan fisiologi yang sama untuk sebab yang berbeza,” katanya. Pandangan sedemikian, misalnya, boleh membantu penyelidikan kanser, kata Cheviron, kerana tumor juga boleh mewujudkan “persekitaran hipoksia.”
Had Kehidupan dan Penyesuaian Pemakanan
Di luar implikasi untuk perubatan manusia, Cheviron menekankan bagaimana penemuan tikus pendaki gunung ini “benar-benar mendorong apa yang kita fikirkan tentang had kehidupan mamalia.” Bukan sahaja mereka boleh bertahan dalam persekitaran rendah oksigen di padang pasir salji dan batu, tikus ini juga hidup dengan tumbuhan toksik yang jarang ditemui. Gen yang memainkan peranan penting dalam metabolisme toksin pemakanan telah dikenal pasti dalam genom tikus daun telinga Andean. “Tiada apa-apa yang mudah bagi mereka ini,” kata Storz, sambil mengatakan bahawa penyelidikan ini memberikan penghargaan baru terhadap “betapa tahan lasaknya kehidupan.” “Sesungguhnya kita mempunyai pemahaman baru tentang had alam sekitar kehidupan vertebrata.” — AFP
