Bagi kebanyakan pasukan bola sepak kebangsaan, bermain kejohanan di gelanggang sendiri adalah kelebihan besar. Namun bagi Amerika Syarikat, ia boleh menjadi sebaliknya. Dalam perlawanan akhir Piala Emas tahun lalu, AS tewas di stadium Houston yang dipenuhi penyokong Mexico. Separuh akhir di St Louis, Missouri, dikuasai penyokong Guatemala berbaju biru muda. Situasi sama berlaku pada Copa America yang dihoskan AS setahun sebelumnya.
Perkara ini menjadi kebimbangan besar buat pemain AS yang berada di bawah tekanan luar biasa untuk beraksi cemerlang sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia musim panas ini, kata pembikin filem dokumentari Rand Getlin kepada AFP.
“Ia menghancurkan mereka. Ia menyakitkan mereka. Ia membuat mereka sedih. Mereka kecewa dengan diri sendiri kerana tidak memberi peminat lebih banyak untuk disokong,” kata Getlin, yang menghabiskan empat tahun bersama pasukan AS untuk siri HBO.
“Mereka seperti, ‘Saya mahu keluar dan melakukan sesuatu yang hebat dengan pasukan lelaki ini di Piala Dunia, supaya kita dapat mengubah cara sukan ini dilihat di negara ini selama-lamanya,'” jelasnya.
Siri dokumentari ‘US Against the World’
Siri dokumentari lima bahagian Getlin bertajuk “US Against the World”. Ia membawa penonton ke rumah dan bilik persalinan beberapa bintang AS termasuk Christian Pulisic dan Weston McKennie. Siri ini mengikuti perjalanan mereka dari latar belakang sederhana di negara yang ketika itu skeptikal terhadap bola sepak, hingga kejayaan luar biasa bermain untuk kelab terkemuka Eropah.
Ia juga menggambarkan pemecatan Gregg Berhalter dan ketibaan Mauricio Pochettino sebagai ketua jurulatih kurang dua tahun sebelum Piala Dunia. Pochettino, bekas jurulatih Argentina Tottenham Hotspur, cepat melihat perbezaan antara keganasan penyokong Guatemala yang “luar biasa” dan penyokong AS.
“Itulah hubungan yang kami ingin lihat di Piala Dunia. Hubungan yang membuatkan anda terbang,” katanya selepas perlawanan Piala Emas. “Melihat (Guatemala), bagaimana mereka berjuang, bagaimana penyokong berkelakuan, itu adalah perkara penting yang perlu kami pelajari di negara ini,” tambahnya.
Tekanan meningkat menjelang Piala Dunia
Bola sepak berkembang pesat di Amerika Utara sejak sedekad lalu. Namun, tumpuan sokongan peminat sering kali kepada kelab Eropah glamor atau, bagi komuniti imigran, negara asal mereka. Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, outlet seperti The Athletic melaporkan jualan tiket di bawah jangkaan untuk perlawanan Piala Dunia AS, walaupun harga tinggi dianggap sebagai punca utama.
AS akan menentang lebih banyak pasukan Amerika Latin dalam pembukaan peringkat kumpulan, menentang Paraguay, sebelum berdepan Australia dan Turki. Dalam dokumentari itu, Pochettino dan pemain berhati-hati untuk tidak menyalahkan peminat AS kerana sering kalah dari segi jumlah penyokong.
Untuk satu perkara, kata Getlin, mereka terlatih media dengan teliti, terutama dalam “apa yang tidak boleh dikatakan”. Siri ini menunjukkan kemarahan yang diterima Pulisic hanya kerana memilih untuk tidak bermain di Piala Emas selepas musim yang memenatkan, sebahagiannya untuk bersedia menghadapi Piala Dunia. Pulisic terpaksa memadam media sosial dan membaling telefon ke dinding kerana marah dengan layanan itu. Dalam siri ini, dia membincangkan kesan kesihatan mental yang dialami.
“Ia berani dia menjemput kami ke rumah pada masa itu,” kata Getlin, yang menganggap Pulisic yang kadang-kadang tajam sebagai watak yang “salah faham secara mendalam”.
Bagaimanapun, terdapat juga perasaan di kalangan pemain AS bahawa mereka belum memperoleh sokongan padu dan kesetiaan yang besar dari peminat tanah air seperti yang dilihat dari negara lain. AS gagal layak ke Piala Dunia 2018, beraksi baik di edisi 2022, tetapi kemudian mengalami kegagalan memalukan di Copa America dan Liga Negara tahun lalu.
Bagi setiap kekalahan dan prestasi buruk baru-baru ini, ada “tekanan yang semakin meningkat menjelang Piala Dunia,” akui penjaga gol Matt Turner. Harapan Getlin adalah dokumentari itu – yang dibuat dengan kerjasama Persekutuan Bola Sepak AS – dapat memberi peminat Amerika “jalan masuk emosi” untuk menyokong pasukan mereka di Piala Dunia.
“Kami mahu memberi AS sesuatu untuk disokong,” kata Getlin. “Dan untuk menyokong pasukan ini, saya rasa anda perlu mengenali dan mengambil berat tentang mereka sebelum kejohanan bermula,” tambahnya.
