Jepun pada hari ini mengumumkan rancangan untuk menjalankan ujian perlombongan berskala penuh pada Februari bagi mendapatkan mineral nadir bumi dari dasar laut berhampiran sebuah pulau terpencil di Pasifik, selepas misi berjaya mendapatkan sampel dari kedalaman 6 kilometer di bawah ombak.
Keputusan Sampel Dasar Laut
Perdana Menteri Sanae Takaichi berkata sampel yang diambil awal tahun ini oleh kapal penggerudian laut dalam dari kedalaman sekitar 6,000 meter berhampiran Minami Torishima mengandungi kesan yttrium. Yttrium adalah nadir bumi yang jarang ditemui secara global dan digunakan dalam salutan peralatan pembuatan semikonduktor, pemangkin untuk membersihkan nitrogen oksida berbahaya dalam gas ekzos, serta dalam industri semikonduktor dan automotif.
“Berdasarkan pencapaian ini, kami merancang untuk menjalankan ujian perlombongan berskala penuh pada Februari tahun depan,” kata Takaichi di X. Beliau menambah bahawa Jepun akan “melakukan usaha untuk mengukuhkan daya tahan rantaian bekalan, dengan penglibatan penuh sektor kerajaan dan swasta, supaya tidak terlalu bergantung kepada negara tertentu.”
Penemuan Nadir Bumi Lain
Agensi Sains dan Teknologi Laut Bumi Jepun (JAMSTEC) secara berasingan melaporkan bahawa gadolinium dan dysprosium, dua lagi unsur nadir bumi, turut dikesan dalam 50 tan bahan dasar laut yang diperoleh. Pada bulan Mac, Takaichi menyatakan bahawa beliau akan membincangkan kerjasama dengan Amerika Syarikat mengenai perlombongan di sekitar atol karang yang terletak kira-kira 2,000 kilometer dari Tokyo itu, juga dikenali sebagai Minamitorishima.
Kepentingan Strategik
Jepun dan AS, serta banyak negara lain, berusaha mengurangkan pergantungan kepada China bagi mineral berharga yang digunakan dalam pelbagai produk berteknologi tinggi, dari peluru berpandu hingga turbin angin. Kajian sebelumnya menunjukkan bahawa dasar laut di sekitarnya mungkin mengandungi berjuta-juta tan nadir bumi yang boleh menjamin bekalan beberapa mineral selama beratus-ratus tahun.
China menyumbang hampir dua pertiga daripada pengeluaran perlombongan nadir bumi dan 92% daripada keluaran global yang ditapis, menurut Agensi Tenaga Antarabangsa. Pertelingkahan dengan Beijing yang dicetuskan oleh kenyataan Takaichi mengenai Taiwan pada November telah menyebabkan China menyekat bekalan ke Jepun dengan ketat.
Rancangan Lain dan Kebimbangan Alam Sekitar
Pegawai pada bulan Mac berkata mereka juga merancang untuk menjalankan tinjauan awal di Minami Torishima, yang tidak didiami orang awam dan tidak dibenarkan kepada pelancong, sebagai tapak yang mungkin untuk sisa nuklear. Sementara itu, aktivis alam sekitar memberi amaran bahawa perlombongan laut dalam mengancam ekosistem marin.
