Jepun mengiktiraf bahawa Asia Tenggara dan Amerika Latin kini merupakan dua zon kedalaman strategik paling penting dalam pertandingan baru muncul bagi mineral kritikal, pembuatan termaju dan kedaulatan teknologi. Ini adalah pengakuan geopolitik, bukan sekadar penyesuaian ekonomi.
Penguasaan China dan perubahan landskap
Selama beberapa dekad, China menguasai pemprosesan dan penapisan unsur bumi jarang, mengawal antara 70 hingga 90 peratus kapasiti penapisan global merentas pelbagai mineral strategik. Penguasaan ini bukan secara kebetulan, tetapi hasil daripada sokongan negara, perancangan industri, toleransi alam sekitar dan pandangan jauh strategik.
Namun, kebangkitan keselamatan ekonomi sebagai doktrin teras di kalangan kuasa perindustrian maju—terutamanya Jepun, Amerika Syarikat dan Kesatuan Eropah—telah mengubah peta geopolitik persaingan sumber secara asas.
Pelaburan Jepun di ASEAN
Jepun kini melihat ASEAN dan Amerika Latin bukan sebagai pembekal komoditi pinggiran, tetapi sebagai rakan strategik yang sangat diperlukan dalam menjamin rantaian bekalan yang berdaya tahan untuk ekonomi global masa depan. Ini menjelaskan mengapa syarikat Jepun giat memperdalam pelaburan di seluruh Asia Tenggara.
Sumitomo Metal Mining meningkatkan pengeluaran skandium sebanyak 20 peratus dalam tahun fiskal 2026 menggunakan bijih yang diperoleh dari Filipina. Skandium itu kemudian ditapis di Hyogo Prefecture untuk aplikasi sel bahan api. Pada masa yang sama, Sojitz Corporation sedang membangunkan usaha niaga bumi jarang dan mineral di Vietnam dan Malaysia.
Kepentingan strategik bumi jarang
Bumi jarang bukan lagi sekadar komoditi industri. Ia adalah bahan asas yang menyokong infrastruktur kecerdasan buatan (AI), kenderaan elektrik, teknologi kuantum, semikonduktor termaju, sistem peluru berpandu, kejuruteraan aeroangkasa dan peralihan tenaga hijau. Permintaan untuk skandium, misalnya, dilaporkan meningkat dua kali ganda pada tahun 2025 sahaja disebabkan oleh pengembangan infrastruktur AI yang eksponen di seluruh dunia.
Jepun memahami trend ini dengan mendalam. Di bawah Akta Promosi Keselamatan Ekonomi yang diperkenalkan pada 2022, Tokyo menetapkan mineral kritikal sebagai 'produk kritikal tertentu'. Ini mengubah dasar bumi jarang daripada kepentingan komersial semata-mata kepada keperluan keselamatan negara.
Strategi komprehensif Jepun
Strategi Jepun adalah komprehensif, merangkumi penyimpanan stok, pengekstrakan hulu, pemprosesan pertengahan, kitar semula dan jaminan kewangan melalui Pertubuhan Logam dan Keselamatan Tenaga Jepun (JOGMEC). Tokyo juga menyokong projek dari kemudahan pemprosesan bumi jarang Lynas di Australia hingga projek Caremag di Perancis.
Namun, ASEAN dan Amerika Latin semakin menjadi tumpuan strategi kepelbagaian ini kerana mereka memiliki sesuatu yang kurang pada ekonomi maju: kelimpahan geologi. Vietnam memiliki salah satu rizab bumi jarang terbesar di luar China. Filipina mempunyai deposit nikel dan kobalt yang besar. Malaysia terus membangunkan keupayaan pemprosesan hiliran. Indonesia sudah menguasai pengeluaran nikel global yang penting untuk bateri EV.
Peranan Amerika Latin
Sementara itu, Amerika Latin membentuk tiang kedua konfigurasi semula strategik ini. 'Segitiga Litium' yang merangkumi Argentina, Bolivia dan Chile mengandungi lebih separuh daripada rizab litium global. Brazil memiliki rizab grafit, nikel dan bumi jarang yang besar. Peru kekal kritikal untuk pengeluaran tembaga yang penting untuk elektrifikasi.
Bersama-sama, ASEAN dan Amerika Latin menjadi sauh kembar strategi kepelbagaian pasca-China. Ini tidak bermakna China runtuh secara strategik. China masih mempunyai kelebihan besar dalam kapasiti penapisan, ekosistem perindustrian, integrasi logistik dan kepakaran pemprosesan. Membina rantaian bekalan alternatif di luar China akan mengambil masa bertahun-tahun dan pelaburan besar.
Cabaran dan peluang untuk ASEAN
Salah satu ironi terbesar dalam peralihan geopolitik semasa ialah banyak negara boleh melombong bumi jarang tetapi masih bergantung kepada China untuk memprosesnya. Inilah sebabnya pendekatan Jepun adalah ketara. Tokyo bukan sekadar mencari bahan mentah, tetapi cuba membina keseluruhan ekosistem pengekstrakan, penapisan, kitar semula dan pembuatan termaju di luar pergantungan berlebihan kepada mana-mana kuasa tunggal.
Strategi ini juga kurang konfrontasi berbanding pendekatan Barat. Jepun mengakui bahawa pemisahan sepenuhnya dari China adalah tidak realistik. Sebaliknya, ia mencari kepelbagaian, redundansi dan daya tahan strategik. ASEAN mendapat manfaat besar daripada pendekatan ini kerana Jepun secara tradisinya mengutamakan pembinaan perkongsian berbanding paksaan geopolitik terang-terangan.
Bagi Asia Tenggara, ini mewujudkan peluang besar. Negara seperti Malaysia, Vietnam, Indonesia dan Filipina boleh bergerak melampaui model lama mengeksport bahan mentah semata-mata. Cabaran sebenar ialah sama ada ASEAN dapat menangkap lebih banyak aktiviti nilai tambah seperti penapisan, pembuatan komponen, ekosistem bateri dan infrastruktur perindustrian berkaitan AI.
Amerika Latin menghadapi pilihan strategik yang sama. Sama ada ia akan kekal terperangkap dalam kitaran pengekstrakan komoditi, atau boleh memanfaatkan pelaburan Jepun, Eropah dan Asia untuk beralih ke pemprosesan perindustrian dan ekosistem teknologi yang lebih tinggi. Soalan ini akan menentukan fasa seterusnya persaingan perindustrian global.
Kepentingan geopolitik
Kepentingan geopolitik adalah mendalam. Kawalan ke atas bumi jarang semakin menyerupai kepentingan strategik minyak pada abad kedua puluh. Tetapi tidak seperti minyak, bumi jarang berkait rapat dengan keunggulan digital, persaingan AI dan penguasaan teknologi ketenteraan. Pengiktirafan Jepun terhadap ASEAN dan Amerika Latin sebagai rakan mineral strategik mencerminkan susunan perindustrian multipolar yang baru muncul, di mana daya tahan teknologi memerlukan perkongsian geoekonomi yang pelbagai merentasi Global Selatan.
Bagi ASEAN khususnya, peluang ini adalah bersejarah. Wilayah ini bukan lagi sekadar hab pembuatan yang terperangkap antara kuasa besar, tetapi menjadi salah satu asas yang sangat diperlukan untuk membina susunan teknologi global masa depan.
* Phar Kim Beng ialah profesor Pengajian ASEAN dan pengarah Institut Pengantarabangsaan dan Pengajian ASEAN, Universiti Islam Antarabangsa Malaysia.
** Ini adalah pendapat peribadi penulis atau penerbitan dan tidak semestinya mewakili pandangan Malay Mail.
