Melompat dari bot kecil di perairan bergelora Kepulauan Andaman dan Nicobar, India, George Washington menaiki satu-satunya perkhidmatan feri yang menghubungkan ratusan komuniti di kepulauan strategik ini.
"Kapal-kapal ini adalah talian hayat untuk rakyat," kata Washington, 18 tahun, kepada AFP, dalam perjalanan antara dua pulau hijau kecil dalam rantai Lautan Hindi sepanjang 800 kilometer, dari Chowra ke Car Nicobar yang lebih besar.
"Jika saya terlepas feri ini, saya terpaksa menunggu beberapa hari untuk feri seterusnya," kata Washington, selepas menaiki MV Kalighat yang dikendalikan kerajaan, sebuah kapal kargo dan penumpang sepanjang 85 meter.
Perjalanan Washington mengambil masa kira-kira lima jam dalam perkhidmatan feri yang boleh mengambil masa sehingga 50 jam dari hujung ke hujung.
Beroperasi dari ibu kota kepulauan Sri Vijayapuram di utara ke hujung selatan Campbell Bay, feri ini berfungsi sebagai kapal penumpang dan kargo yang menghubungkan kepulauan 836 pulau ini.
Di setiap perhentian, penumpang seperti Washington atau mereka yang membawa guni kelapa atau nanas untuk pasar naik dan turun. Di pelabuhan yang lebih besar, beberapa kontena kargo dimuat atau dipunggah.
Banyak pulau seperti Chowra — sepanjang tiga kilometer di tengah laut biru yang luas — kekurangan jeti air dalam. Oleh itu, penumpang mesti mencapai feri lautan dengan bot kecil.
Mengingati satu perjalanan sedemikian, penduduk pulau Tony Usman berkata "ia sangat menakutkan", kerana cuaca buruk menjadikan pemindahan dari bot kecil ke feri berbahaya.
"Saya berharap lebih banyak kapal ditambah dan jeti juga diperluaskan, yang berada dalam keadaan teruk," kata Usman, 15 tahun, yang juga dalam perjalanan dari Chowra ke rumahnya di Car Nicobar.
India berharap dapat mengubahnya tidak lama lagi.
Sentuh setiap pulau
Sebagai sebahagian daripada rancangan bernilai AS$9 bilion (RM35.4 bilion), New Delhi sedang membina pelabuhan mega, lapangan terbang dan bandar di pulau Great Nicobar, di hujung selatan kepulauan itu.
Pembinaan besar-besaran ini diunjurkan mengembangkan populasi dan membawa pelancong ke kepulauan yang terletak lebih 2,500 kilometer dari tanah besar India.
New Delhi melihat pembangunan di sana sebagai cara untuk menentang pengaruh serantau China yang semakin meningkat.
Kapal kontena gergasi melalui laluan laut yang mengelilingi hujung selatan kepulauan, di mana kira-kira satu pertiga daripada perdagangan maritim global transit antara Asia, Afrika, Teluk dan Laut Merah.
Vijay Kumar, pengarah perkapalan kepulauan itu, berkata kemudahan pelabuhan akan dinaik taraf dan kapal baru akan digunakan dalam tempoh dua tahun.
"Kami akan menambah kemudahan — sama ada melalui pembinaan semula, atau pembinaan jeti baru," katanya, menekankan bahawa mandat perkhidmatannya adalah untuk "menyentuh setiap pulau". "Kami akan menyediakan 10 kapal baru untuk wilayah ini."
Buat masa ini, feri perlahan kekal sebagai pengangkutan jarak jauh utama yang melayani kira-kira 420,000 penduduk kepulauan itu, kerana helikopter yang dikendalikan kerajaan masih di luar jangkauan kebanyakan orang.
Penumpang membawa makanan atau hiburan sendiri untuk perjalanan panjang, dengan beberapa bermain carom — permainan papan popular — untuk mengisi masa, manakala kambing yang diikat di sudut memakan segenggam jerami.
Harjinder Pal Kaur, 66 tahun, berkata feri telah banyak berubah sejak tahun 1970-an, ketika dia menetap di pulau Great Nicobar. Pada masa itu, hanya ada satu bot sebulan, dan perjalanan mengambil masa sehingga enam hari tanpa penghawa dingin, manakala penumpang hari ini boleh membayar untuk kabin tidur yang lebih selesa.
"Kami menghabiskan berbulan-bulan tanpa bekalan segar kerana kapal gagal sampai ke sini, atau sayur-sayuran terhad yang dibawa rosak semasa perjalanan panjang," kenangnya.
Anggota krew Kalighat, Vincent Soreng, berkata perjalanan itu menawarkan peluang jarang untuk melihat kehidupan pulau. "Anda belajar banyak tentang kehidupan dengan memerhatikan semua orang dan mendengar cerita mereka sepanjang perjalanan," kata Soreng.
