SEATTLE: Amerika Syarikat mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia dengan satu perlawanan lagi selepas menewaskan Australia 2-0 pada Jumaat, menaikkan semangat negara tuan rumah yang sudah bersemangat tinggi.
Kemenangan Meyakinkan
Pasukan kendalian Mauricio Pochettino menyertai rakan tuan rumah Mexico sebagai pasukan pertama yang mara, dan boleh memastikan kedudukan teratas Kumpulan D jika Turki gagal menewaskan Paraguay pada Jumaat ini.
Keseronokan sudah memuncak sejak minggu lalu apabila AS menewaskan Paraguay dengan selesa. Hari yang indah di Pacific Northwest tidak mengecewakan peminat berbaju merah-putih yang memenuhi Lumen Field Seattle serta jalan-jalan dan bar di sekitarnya.
Malah sebelum sepak mula, sorakan "USA" menggema di stadium yang terkenal sebagai gelanggang bising juara Super Bowl Seattle Seahawks, tetapi juga kawasan hangat bola sepak AS yang menempatkan Sounders tempatan.
Tanpa penyerang bintang Christian Pulisic yang cedera dan gagal pulih daripada masalah betis tepat pada waktunya, jurulatih Pochettino menukar formasi kepada 4-4-2, meletakkan penyerang kedua Ricardo Pepi.
Gol Awal
Untuk perlawanan kedua berturut-turut, AS mendapat gol awal, hasil gol sendiri pada minit ke-11. Bermain sedikit lebih lebar daripada biasa, penyerang bintang Folarin Balogun berlari ke kiri dan memotong bola dari garisan tepi. Di bawah tekanan daripada Pepi yang mengintai, pemain pertahanan Australia Cameron Burgess mengemudi bola ke gawang sendiri.
Australia Tidak Berdaya
Australia yang mengejutkan dengan tidak meletakkan kedua-dua penjaring gol dari kemenangan mengagumkan ke atas Turki, kelihatan tidak berdaya. AS menguasai bola dan aktif serta dinamik dalam serangan, dengan Weston McKennie dan Sergino Dest bekerjasama baik di sayap kanan.
Alex Freeman menggandakan kelebihan AS pada minit ke-44 dari percubaan pertama pasukannya ke arah gol yang mengejutkan. Mengambil sepakan percuma dari garisan tepi kanan, Antonee Robinson mengabaikan kekusutan di dalam kotak dan menghantar bola kepada Sergino Dest yang bebas di kawasan D, yang rembatannya tersekat dan melambung ke udara.
Freeman – anak kepada penerima Super Bowl Antonio Freeman – adalah yang terawal menyambut bola, menanduknya melepasi Patrick Beach. Bendera ofsaid dinaikkan, tetapi dibatalkan oleh VAR, dan stadium bergema untuk kali kedua.
Perubahan Australia
Australia membuat tiga pertukaran pada separuh masa – memasukkan Connor Metcalfe dan Nestory Irankunda, penjaring gol menentang Turki – dan menekan lebih tinggi ke padang. Mereka hampir terperangkap segera. Balogun berlari mengejar bola untuk peluang satu-lawan-satu, tetapi rembatannya tersekat selepas sentuhan berat.
Peluang terbaik Australia setakat ini datang pada minit ke-62. Cristian Volpato yang berbahaya – yang menukar kesetiaan dari Itali ke Australia pada malam kejohanan – melepaskan rembatan tinggi dari hantaran Irankunda.
Dengan AS duduk dalam, Metcalfe merembat diselamatkan, Irankunda yang meluru dijatuhkan oleh Richards, dan percubaan jarak dekat Jason Geria tersekat dalam fasa akhir yang mendebarkan bagi tuan rumah.
Walaupun ketegangan antara kedua-dua pasukan meningkat di akhir permainan, AS bertahan untuk clean sheet dan akan menikmati kemewahan bermain menentang Turki pada Khamis depan, dengan mengetahui tempat mereka di pusingan 32 sudah terjamin.
Dengan kelebihan tuan rumah dan prestasi cemerlang setakat ini, peminat AS akan bermimpi untuk mara ke suku akhir, yang terakhir kali mereka capai pada 2002, dan bahkan lebih jauh.
