Gol penalti Julian Alvarez memastikan Atletico Madrid meraih keputusan seri 1-1 menentang Arsenal dalam perlawanan separuh akhir pertama Liga Juara-Juara yang tegang pada Rabu.
Viktor Gyokeres meletakkan pendahulu Liga Perdana Inggeris di hadapan dari titik penalti sejurus sebelum rehat selepas dilanggar, tetapi Alvarez menyamakan kedudukan 10 minit memasuki separuh masa kedua selepas bola terkena tangan Ben White.
Arsenal berasa kecewa kerana keputusan penalti lewat dibatalkan selepas semakan VAR apabila David Hancko membuat sentuhan dengan Eberechi Eze di dalam kawasan penalti.
Atletico menguasai perlawanan untuk tempoh yang panjang tetapi pertahanan kukuh Arsenal membantu mereka meninggalkan ibu negara Sepanyol dalam kedudukan yang baik untuk kembali ke final Liga Juara-Juara 20 tahun selepas penampilan terakhir mereka.
"Kami adalah pasukan yang sepatutnya, jika kami bermain pada tahap ini, kami boleh menang," kata kapten Atletico, Koke, mengenai persembahan pasukannya pada separuh masa kedua kepada Movistar. "Dari pandangan saya, mereka tidak mencipta banyak bahaya terhadap kami... pasukan bertahan dengan baik dan mereka hanya mendapat penalti itu."
Apa yang kurang dalam perlawanan ini dari segi jaringan gol yang memeningkan dalam kemenangan 5-4 Paris St-Germain ke atas Bayern Munich dalam separuh akhir lain malam sebelumnya, ia digantikan dengan ketegangan dan keinginan untuk tidak ketinggalan.
Kertas tandas dihujani dari tempat duduk stadium Metropolitano beberapa minit sebelum sepak mula, dalam satu persembahan yang menarik – walaupun membazir – yang mengundang gurauan sinis dari sesetengah pihak mengenai kualiti tontonan di hadapan.
Dalam pertarungan antara dua pasukan terbesar benua yang tidak pernah memegang trofi, kedua-duanya tidak mahu mengalah dahulu.
Atletico masih mempunyai reputasi pertahanan yang ketinggalan zaman tetapi menekan Arsenal yang kedekut di bawah kendalian Mikel Arteta pada peringkat awal, dengan David Raya menepis percubaan Alvarez mengelilingi tiang.
The Gunners, jauh daripada tuntutan Arteta pada malam sebelum perlawanan supaya mereka menguasai perlawanan, kelihatan seperti mahu mencuri gol, dengan Marc Pubill menyekat Martin Odegaard pada satu serangan balas pantas.
Noni Madueke, yang bermula di sayap kanan Arsenal dengan Bukayo Saka hanya sesuai untuk bangku simpanan, melepaskan tembakan deras dari jarak jauh yang melebar, ketika pasukan yang tewas di separuh akhir tahun lalu muncul dari separuh padang mereka secara sporadis.
Kali berikutnya mereka melakukannya, Gyokeres memenangi penalti. Penyerang Sweden itu, yang mungkin tidak akan bermain jika Kai Havertz cergas, bertukar hantaran dengan Martin Zubimendi dan Hancko dengan kekok menolaknya dari belakang.
Diego Simeone dan pemain veteran Atletico, Antoine Griezmann, merayu supaya keputusan itu disemak semula tetapi VAR tidak melihat sebarang sebab untuk campur tangan. Gyokeres mengambil sepakan penalti sendiri, merembatnya melepasi Jan Oblak, yang melompat ke arah yang betul tetapi tidak berpeluang untuk menyelamatkannya.
Atletico, yang tiga kali naib juara, kembali ke separuh akhir buat pertama kali dalam sembilan tahun, melancarkan serangan pada separuh masa kedua. Raya menyelamatkan tolakan Ademola Lookman dengan Gabriel menyekat susulan Griezmann.
Tuan rumah menyamakan kedudukan dari penalti selepas White menyekat rembatan Marcos Llorente dengan tangan, bola melantun dan mengenai lengannya yang jauh dari badan. Alvarez mengambilnya, dan selepas terlepas dalam kekalahan sepakan penalti final Copa del Rey awal April, kali ini tidak melakukan kesilapan dengan rembatan tanpa belas kasihan yang menyaingi percubaan Gyokeres pada separuh masa pertama.
Griezmann, yang akan berpindah ke MLS, melepaskan rembatan melengkung terkena palang dan kemudian menghantar pusingan ke arah yang salah apabila Atletico meningkatkan tekanan untuk mencari kelebihan menjelang perlawanan kedua Selasa depan.
Penyerang Nigeria, Lookman, dua kali hampir menjaringkan gol dan mungkin akan menyesali peluang yang terlepas. Arsenal menyangka mereka telah memenangi penalti kedua apabila pemain gantian Eze jatuh di bawah cabaran perlahan Hancko tetapi pengadil mengubah keputusannya selepas semakan VAR, memutuskan bahawa sentuhan pemain pertahanan Slovakia itu adalah minima.
Arsenal seterusnya akan menentang Fulham dalam perjuangan mereka dengan Manchester City untuk kejuaraan Liga Perdana Inggeris, manakala dengan sedikit yang perlu diburu di La Liga, Simeone akan melakukan putaran besar-besaran sebelum perlawanan ini diputuskan di London.
