Apabila kehidupan membawa saya ke salah satu pusat hiburan di sepanjang Changkat Bukit Bintang, sama ada sebagai remaja 18 tahun yang baru tamat sekolah menengah, atau baru-baru ini, bergelut dengan kewangan di hari jadi rakan, saya selalu mengeluh kecil. Kerana saya tahu, apa pun yang berlaku pada waktu malam — pertemuan dengan pelancong mabuk atau promoter urut yang terlalu bersemangat — makan malam saya akan menjadi sekadar 'okay'. Bukanlah kawasan itu pernah terkenal sebagai destinasi gourmet yang gemerlapan, tetapi pasti, di antara bar, pub, sukan bar, izakaya, gastropub yang tidak terkira, pasti ada hidangan hebat.
Di Jalan Mesui, di mana bukan satu, bukan dua, bukan tiga, bukan empat, tetapi lima izakaya berdiri di sepanjang jalan sepanjang seratus meter yang sama, jawapannya terletak pada Yakitori Izakaya Kin No Tsubo. Berbeza dengan jirannya, di mana promosi minuman yang menarik menguasai berbanding hidangan yang menarik, Kin No Tsubo berbangga dengan tawarannya. Yakitori, khususnya, sangat baik, daripada lidi momo (paha, RM7) yang berjus dan enak, hingga bonjiri (ekor, RM7) yang rangup dan kenyal, serta seseri (leher, RM8). Perasa adalah pilihan antara shio (garam) atau tare (sos manis); potongan yang lebih besar dan berdaging serta tekstur seperti rawan yang rangup bersinar dengan profil masin yang bersih, manakala rasa kuat daripada jeroan seperti kimo (hati, RM6), kokoro (jantung, RM6) atau gingawa (lapisan empedal luar, RM7) mendapat manfaat daripada glaze yang lebih kaya dan manis.
Satu pengecualian kepada peraturan ini ialah tsukune (bebola daging, RM8). Bebola daging ayam yang padat dan dipadatkan, tsukune secara tradisinya sentiasa disapu dengan tare kemudian dipanggang. Kin No Tsubo menghidangkannya dengan sedikit mustard panas untuk kontras yang tajam. Tidak ketinggalan, Kin No Tsubo juga mempunyai promosi minuman yang menarik. Ini adalah Bukit Bintang, selepas semua. Kami memilih lemon sours (minuman izakaya asas shochu, soda dan lemon), tetapi bir dan minuman highball lain sangat popular. Apabila saya berjalan ke tandas, saya ternampak bilangan botol Kakubin yang keterlaluan dengan nama pelanggan — semuanya Jepun, melainkan Kenji dan Shota adalah nama popular di Malaysia beberapa dekad lalu — diletakkan di luar bilik persendirian. Satu set enam lemon sours (RM115) membuatkan kami bersedia untuk yakitori dan hidangan izakaya goreng seterusnya.
Selain yakitori, kushikatsu adalah lidi jenis goreng. Uzura katsu (lidi telur puyuh goreng, RM8) seperti telur Scotch mini tanpa salutan sosej, yang bermaksud telur tergelincir keluar dari salutan adunan terlalu mudah untuk citarasa saya. Hasilnya adalah telur puyuh rebus yang kering, cengkerang adunan goreng kosong, dan pinggan sos demi-glace pekat manis untuk mencelup kedua-duanya. Jauh lebih baik daripada ini ialah nankotsu karaage (rawan ayam goreng, RM14). Saya sudah mempunyai minat terhadap nankotsu apabila dipanggang, tetapi ketulan tulang lembut yang rangup mengambil tekstur yang lebih ringan dan rangup apabila digoreng dalam salutan adunan ringan. Tetapi yang terbaik daripada hidangan goreng yang kami cuba adalah yang paling tidak disangka: agedashi tofu (RM14). Hidangan asas tauhu goreng bersalut tepung jagung yang dihidangkan dalam kuah tsuyu panas (dashi, sake dan mirin) dijadikan luar biasa dengan tauhu lembut dan halus serta kuah yang diperkaya, dipekatkan kepada konsistensi kuah pekat daripada sup. Ditambah dengan ponzu dan serbuk bonito yang mencukupi, ini adalah pemenang setiap hari dalam seminggu.
Pada ketika ini dalam hidangan, saya sedang menghabiskan gelas lemon sour terakhir saya, dan restoran semakin dipenuhi dengan pelanggan Jepun. Pada satu ketika, kami adalah satu-satunya meja bukan Jepun di dalam. Hidangan memanggil untuk penutup yang berkuah dan selesa, jadi kami memilih oden. Ini bukan oden jenis FamilyMart. Saya memesan satsumaage (kek ikan, RM5), atsuage (tauhu goreng, RM5) dan gyu suji (urat dan skirt daging lembu, RM9), yang dihidangkan dengan sedikit kuah kicap manis. Ciri unik oden Kin No Tsubo ialah celup sos kicap halia yang disertakan dengan pesanan. Ia adalah tipikal oden gaya Himeji, yang berasal dari wilayah Hyogo, dan ia memberikan sentuhan hangat dan aromatik kepada kicap manis yang kaya.
Apabila saya keluar dari restoran, saya menyedari sesuatu yang luar biasa telah berlaku: saya sebenarnya telah makan dengan baik di Bukit Bintang. Kin No Tsubo tidak mencolok, dan ia tidak cuba mengubah suai pengalaman izakaya untuk citarasa tempatan. Sebaliknya, ia berjaya melalui perhatian terhadap pelaksanaan, teknik dan perincian, sama ada dalam yakitori atau odennya. Di kawasan di mana minuman biasanya diutamakan daripada makan malam, Kin No Tsubo adalah pengecualian yang jarang berlaku — tempat di mana hidangan itu sendiri adalah malam yang menyeronokkan.
