WASHINGTON: Unggulan ketiga Amerika Syarikat, Taylor Fritz, menempuh laluan sukar untuk menumbangkan rakan senegaranya Brandon Nakashima 6-3, 3-6, 6-2 pada Sabtu dan mara ke final Washington Open.
Pemain berusia 28 tahun yang kini menduduki ranking ke-10 dunia itu berjaya melangkah ke final ATP ke-23 dalam kariernya. Perlawanan ini menyaksikan Fritz melepaskan 13 ace dan 24 pemenang, namun dia turut melakukan 16 kesilapan sendiri. Nakashima, sebaliknya, melakukan 27 kesilapan sendiri yang menjadi punca kekalahannya.
Permulaan Kuat Fritz
Set pertama berlangsung sengit dengan kedua-dua pemain bertukar pukulan secara agresif. Fritz akhirnya menemui kelebihan apabila mendahului 4-3 dan berjaya memanfaatkan peluang break untuk melebarkan jurang. Dia kemudian menutup set pertama dengan servis yang mantap dalam tempoh 34 minit.
Nakashima Bangkit
Nakashima, yang berusaha untuk mara ke final ATP 500 pertamanya, menunjukkan aksi lebih baik pada set kedua. Dia memecahkan servis Fritz untuk mendahului 3-1, kemudian mengukuhkan kedudukan dengan kelebihan 5-2. Set kedua ditutup dua permainan kemudian untuk memaksa perlawanan diteruskan ke set penentu.
Set Penentu dan Kemenangan
Fritz tidak mahu membuang peluang. Pada set ketiga, dia terus menekan dari awal dan memecahkan servis Nakashima pada permainan kedua untuk mendahului 2-0. Kelebihan itu kemudiannya diperbesar kepada 3-0. Walaupun Nakashima cuba bangkit, Fritz berjaya mengekalkan kelebihan dan menamatkan perlawanan dengan kemenangan.
Selepas perlawanan, Fritz mengakui kemenangan ini tidak mudah. "Mengambil peluang break pada set ketiga itu sangat penting," kata Fritz. "Perlawanan ini amat sengit dengan perbezaan yang tipis. Tidak banyak peluang untuk kedua-dua pihak.
"Pada set pertama saya mengambil peluang, pada set kedua dia melakukannya. Saya bermain sangat baik pada mata break di set ketiga, dan saya berjuang keras untuk terus memegang servis," tambah pemain Amerika itu.
Jodar Marah ke Final
Pada perlawanan separuh akhir kedua, Rafael Jodar dari Sepanyol bangkit selepas ketinggalan satu set untuk menewaskan Alejandro Tabilo dari Chile dengan keputusan 6-7(6), 6-4, 6-4. Jodar menunjukkan ketenangan luar biasa untuk pemain seusianya.
"Saya tahu saya bermain dengan baik dan mempunyai peluang," kata Jodar. "Menerima semua saat saya tidak berjaya break pada set pertama dan awal set kedua membantu saya mendapatkan break pada set kedua.
"Selepas itu, saya mula bermain dengan lebih berirama dalam servis saya, jadi dari sudut mental saya sangat baik hari ini."
Kebangkitan Jodar
Kemenangan ini menyerlahkan peningkatan pesat Jodar dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Tabilo pernah menewaskan Jodar dengan mudah 6-1, 6-2 pada Mac lalu di Indian Wells. Pada ketika itu, Jodar berada di luar 100 terbaik dunia.
Bagaimanapun, Jodar melakar rentak cemerlang pada musim tanah liat dengan meraih kejuaraan ATP pertamanya di Grand Prix Hassan II di Maghribi. Kejayaan di Washington ini memastikan dia akan memasuki 20 terbaik dunia apabila ranking terkini dikeluarkan pada Isnin.
Final Menanti
Final akan berlangsung pada Ahad dengan Fritz berdepan Jodar. Buat Fritz, ini adalah peluang untuk menambah gelaran ATP dalam kariernya selepas beraksi dalam banyak perlawanan akhir. Buat Jodar, ia adalah peluang untuk mencipta sejarah sebagai salah seorang pemain muda paling berbakat dalam generasi baharu.
Walaupun pengalaman memihak kepada Fritz, Jodar telah membuktikan keupayaannya untuk bangkit dalam saat-saat sukar. Perlawanan final dijangka berlangsung menarik dengan kedua-dua pemain dalam form terbaik.
