Prodigi Perancis berusia 19 tahun, Paul Seixas, akan menghadapi ujian getir terhadap kelayakan Tour de France apabila dia memulakan perlumbaan sebagai pilihan utama untuk memenangi Tour Auvergne-Rhone Alpes selama seminggu pada hari Ahad.
Seixas telah menikmati musim yang menakjubkan setakat ini, memenangi tiga daripada enam perlumbaannya pada tahun 2026 dan menduduki tempat kedua dalam perlumbaan yang lain.
Dia sudah memikul harapan seluruh negara di bahunya yang muda ketika penantian untuk juara tempatan perlumbaan paling berprestij di dunia ini menjangkau 41 tahun.
Walaupun pesaing utama Tour de France, Tadej Pogacar dan Jonas Vingegaard — yang telah memenangi enam edisi terakhir antara mereka — tidak menyertai acara ini, Seixas tetap akan berdepan dengan beberapa pesaing Grand Tour yang hebat.
Seixas memasuki perlumbaan ini — yang sehingga penjenamaan semula tahun ini dikenali sebagai Criterium du Dauphine — selepas menjalani kem latihan altitud tinggi baru-baru ini dan akan berlumba di jalan raya sekitar kawasan asalnya di tenggara Perancis.
Acara ini menampilkan beberapa peringkat pergunungan dan telah lama dianggap sebagai acara pemanasan utama menjelang Tour de France.
"Saya menyertai Tour Auvergne-Rhone-Alpes ini dengan penuh aspirasi selepas tiga minggu persiapan di altitud tinggi," kata Seixas minggu ini dalam kenyataan yang diterbitkan oleh pasukannya Decathlon CMA CGM.
"Minggu ini akan penting bagi saya kerana saya dapat membandingkan perasaan saya dengan tahun lepas apabila saya menduduki tempat kelapan."
"Di jalan raya yang saya kenali dengan baik, iaitu jalan raya di kawasan saya, saya akan menyasarkan kemenangan dan memperdalam pemahaman yang telah kami bina sejak awal tahun bersama seluruh pasukan menjelang Tour de France."
Pesaing yang lemah
Walaupun kemenangannya pada tahun 2026 mengagumkan — satu perlumbaan satu hari peringkat World Tour, satu lagi perlumbaan klasik satu hari dan satu perlumbaan peringkat World Tour — kemenangan di wilayah Auvergne-Rhone Alpes, yang memberikan nama baharu kepada perlumbaan peringkat seminggu ini, akan menjadi pencapaian terbaiknya setakat ini.
Namun, pesaing yang dihadapinya tetap mengagumkan, jika tidaklah elit teratas, walaupun pesaing utamanya semua mengalami kemalangan dan penyakit musim ini.
Juan Ayuso dari Sepanyol, 23 tahun, yang mengalahkan Seixas ke tempat kedua di Tour of the Algarve pada bulan Februari, adalah seorang prodigi remaja apabila dia menduduki tempat ketiga dalam Grand Tour pertamanya di Vuelta a Espana pada tahun 2022.
Dia terkeluar dari Paris-Nice pada bulan Mac ketika mendahului dan kemudian pada bulan April meninggalkan Tour of the Basque Country, yang dimenangi oleh Seixas, kerana sakit.
Isaac del Toro dari Mexico, 22 tahun, yang telah memenangi UAE Tour dan Tirreno-Adriatico tahun ini, adalah seorang lagi yang perlu diperhatikan, walaupun dia terkeluar dari perlumbaan Basque Country dan, seperti Ayuso, bentuk dan keadaan semasanya tidak diketahui.
Oscar Onley dari Britain, 23 tahun, menduduki tempat keempat di Tour de France tahun lepas dan keempat di Algarve awal tahun ini tetapi menarik diri dari kedua-dua Paris-Nice dan Tour de Romandie kerana sakit.
Joao Almeida dari Portugal, yang menjadi naib juara kepada Vingegaard di Vuelta a Espana tahun lepas, sepatutnya bertanding dalam Giro d'Italia yang baru sahaja tamat tetapi penyakit dan kekurangan bentuk memaksanya mengubah rancangan.
Semua ini bermakna bahawa harapan akan lebih besar terhadap Seixas, yang menduduki tempat kelapan dalam perlumbaan tahun lepas sebagai neo-pro berusia 18 tahun yang kurang dikenali.
Kali ini, dia semakin menjadi salah satu superstar sukan ini dan Perancis menunggu dengan penuh debaran.
