KUALA LUMPUR, 1 Ogos — Penyertaan Harimau Malaya dalam Piala Asean 2026 di Indonesia dari 24 September hingga 3 Oktober dilihat sebagai platform ideal untuk memulihkan semula maruah bola sepak negara selepas dilanda pelbagai kontroversi, termasuk isu pemain warisan yang membawa kepada sekatan berat.
Walaupun diundi dalam Kumpulan A Bahagian 1 yang mencabar bersama Indonesia, Singapura dan India, pemerhati bola sepak tempatan, Zakaria Rahim, berkata para pemain perlu bangkit dengan tekad untuk mengembalikan keyakinan penyokong terhadap skuad kebangsaan.
Menurutnya, FAM juga perlu menurunkan skuad terkuat yang ada bagi memberikan saingan serius dalam edisi sulung kejohanan tersebut.
Peluang Pulihkan Maruah
“Walaupun penyokong kecewa dengan situasi sekeliling FAM, termasuk kepimpinan dan isu-isu lain, saya percaya jauh di sudut hati mereka masih mahu melihat kejayaan, terutama kemenangan ke atas Indonesia.
“Keputusan sebegitu akan membantu membawa penyokong kembali menyokong bola sepak Malaysia. Ia bukan sekadar menang atau kalah, tetapi tentang memulihkan maruah bola sepak kita melalui kejohanan ini,” katanya kepada Bernama.
Sebelum ini, Malaysia dikenakan sekatan berat oleh FIFA berhubung pemalsuan dokumentasi membabitkan tujuh pemain warisan yang tidak layak: Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Joao Figueiredo, Gabriel Palmero, Jon Irazabal dan Hector Hevel.
Kontroversi Pemain Warisan
Sebagai akibatnya, FIFA membatalkan keputusan tiga perlawanan persahabatan antarabangsa menentang Cape Verde, Singapura dan Palestin, sekaligus memberikan kemenangan 3-0 kepada pasukan lawan.
Keadaan bertambah buruk apabila Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) mengenakan sekatan serupa ke atas dua perlawanan Kumpulan F Kelayakan Piala Asia 2027 menentang Vietnam dan Nepal, yang turut menampilkan pemain yang sama.
Keputusan AFC memberikan kekalahan 3-0 kepada Malaysia dalam perlawanan tersebut bukan sahaja menjejaskan ranking FIFA negara, malah mengesahkan kegagalan Harimau Malaya untuk layak ke Piala Asia 2027 di Arab Saudi.
Sementara itu, pada Januari lalu, semua ahli Jawatankuasa Eksekutif FAM bagi penggal 2025-2029 mengumumkan peletakan jawatan secara kolektif dan sukarela.
Kepimpinan Baharu FAM
Keputusan sebulat suara itu dibuat sebagai mengiktiraf tanggungjawab organisasi melebihi kepentingan peribadi atau kedudukan. Ia juga dilihat sebagai langkah bijak dan berprinsip dalam menghadapi perhatian awam terhadap isu pemain warisan serta menjaga integriti FAM.
Zakaria berkata, penganjuran Piala Asean 2026 datang pada masa yang signifikan kerana ia berlaku sejurus selepas FAM memilih kepimpinan baharu pada kongresnya yang dijadualkan 17 September, memberikan badan induk itu peluang untuk memulakan lembaran baharu.
Menurutnya, tanggungjawab memulihkan kegemilangan Harimau Malaya tidak terletak semata-mata kepada pemain dan jurulatih, kerana kepimpinan baharu FAM juga memikul tanggungjawab besar dalam menentukan hala tuju masa depan bola sepak Malaysia.
Persediaan Menjelang Kejohanan
Sementara itu, jurulatih berpengalaman, Irfan Bakti Abu Salim, berkata ketua jurulatih sementara, Tan Cheng Hoe, akan mempunyai kumpulan pemain yang lebih luas untuk dinilai bagi pemilihan skuad kebangsaan sekiranya beliau kekal menerajui pasukan untuk Piala Asean 2026.
Irfan Bakti berkata, bermulanya musim Liga Malaysia 2026/2027 pada 21 Ogos akan memberi peluang kepada Cheng Hoe untuk memilih skuad terkuat, kerana pemain akan mengembalikan kecergasan perlawanan bersama kelab masing-masing.
Dalam pada itu, Kumpulan B Bahagian 1 terdiri daripada Vietnam, Pakistan, Thailand dan Filipina.
Kumpulan dan Hadiah
Pemenang setiap kumpulan akan mara terus ke perlawanan akhir untuk merebut hadiah wang tunai US$1 juta (RM4.09 juta), manakala naib johan kumpulan pula akan berentap dalam perlawanan penentuan tempat ketiga.
Kejohanan edisi sulung ini dijangka menjadi medan pembuktian bagi Harimau Malaya untuk bangkit semula dan menunjukkan bahawa bola sepak Malaysia masih mampu bersaing di peringkat rantau ini.
Dengan semua mata tertumpu kepada aksi skuad kebangsaan, sokongan padu daripada penyokong serta komitmen pemain dan pengurusan menjadi kunci untuk memastikan misi memulihkan maruah bola sepak negara tercapai.
