ROME: Adriano Panatta adalah pemain lelaki Itali terakhir yang memenangi Roland Garros, dan kini tepat 50 tahun kemudian, bekas pemain nombor empat dunia itu mungkin mendapat penghormatan untuk meletakkan Piala Coupe des Mousquetaires di tangan seorang rakan senegara.
Panatta yakin Sinner mampu
Jannik Sinner tiba di ibu negara Perancis dengan rentak kemenangan 29 perlawanan dan dengan kemenangan pada awal Mei di Terbuka Itali, dia merangkul gelaran Masters keenam berturut-turut tetapi juga menjadi lelaki tempatan pertama sejak Panatta pada 1976 untuk menang di Foro Italico. Kini tiada apa yang lebih menggembirakan Panatta selain pemain berusia 24 tahun itu menyamai kejayaan beregu tanah liat bersejarahnya, dan dia “tidak perlu lagi mendengar orang memberitahu saya, ‘Sudah 50 tahun sejak kita kali terakhir menang di Rom dan Roland Garros’.”
Bercakap kepada AFP di Terbuka Itali, Panatta, yang akan menyampaikan trofi kepada pemenang perlawanan akhir lelaki pada 7 Jun di Paris, yakin Sinner dapat melengkapkan Grand Slam kariernya di Roland Garros, terutamanya dengan ketiadaan juara bertahan dua kali Carlos Alcaraz akibat kecederaan.
“Ada seorang Itali yang benar-benar boleh memenangi kedua-dua kejohanan dalam tempoh beberapa hari,” katanya. “(Sinner) adalah lambang generasi semasa. Dia adalah juara sejati, seorang ‘fuoriclasse’ seperti yang kami katakan di Itali — pemain dalam kelasnya sendiri.”
Sinner akan memulakan percubaannya untuk memenangi gelaran Roland Garros pertama pada hari Selasa menentang pemain wild card Perancis Clement Tabur.
“Syukurlah, tidak ada Sinner pada zaman saya!” gurau pemenang satu major itu mengenai pilihan utama yang sangat efisien.
Panatta tidak kenali tenis moden
Walaupun Panatta meramalkan Sinner akan memecahkan banyak rekod — termasuk 24 gelaran Grand Slam Novak Djokovic — pemain berusia 75 tahun itu tidak menyembunyikan fakta bahawa dia “tidak mengenali dirinya dalam tenis moden”.
“Kerana bola bergerak lebih laju, pemain hari ini mempunyai kurang masa untuk berfikir, penyelesaian lebih sukar dicari. Anda perlu bermain dan memukul kuat, ia adalah permainan yang sama sekali berbeza. Apabila kami bermain tenis, ia adalah permainan yang lebih berfikir, lebih taktikal.”
Melihat kembali tahun keemasannya pada 1976, Panatta teringat betapa hampirnya dia tersingkir di pusingan pertama kedua-dua Terbuka Itali dan Roland Garros. “Ketika itu, Roland Garros berlangsung sejurus selepas Rom,” katanya. “Saya tiba di Paris pada hari Isnin dan bermain pada hari Selasa, dan saya terpaksa menyelamatkan mata perlawanan di pusingan pertama menentang pemain Czechoslovakia Pavel Hut’ka. Saya menyelam di jaring dan memukul pukulan voli belakang yang memenangi mata.”
“Lucu,” tambahnya. “Di Rom, di pusingan pertama, saya menyelamatkan 11 mata perlawanan, tetapi tidak dengan menyelam setiap kali!”
Panatta mendedahkan dua kenangan utamanya tentang memenangi perlawanan akhir di Paris adalah perasaan keletihan dan kegembiraan yang singkat. “Saya sangat letih; ia sangat, sangat panas. 40 darjah Celsius,” katanya. Bagi kegembiraan kemenangan, ia “bertahan 15 saat, dan selepas itu, ada semacam sayu”.
Namun, Panatta mengingati kejayaannya lebih awal dalam edisi Roland Garros itu menentang juara enam kali Terbuka Perancis Bjorn Borg — pemain Itali itu adalah satu-satunya pemain yang pernah mengalahkan pemain Sweden itu di tanah liat merah di Paris dengan kemenangan suku akhir pada 1976, serta kemenangan tiga tahun sebelumnya di pusingan keempat.
“Dia telah bermain menentang pemain Perancis Francois Jauffret di pusingan sebelumnya,” kata Panatta. “Saya benci bermain menentang Francois. Saya pergi ke Saint-Germain-des-Pres, ke Cafe des Arts, dan menonton keseluruhan perlawanan di TV. Saya berharap Borg akan menang kerana saya mahu bermain menentangnya.”
“Bjorn tidak suka bermain menentang saya. Kunci untuk mengalahkannya? Anda tidak boleh bermain cara dia bermain. Setiap mata perlu berbeza, dengan banyak variasi.”
