PARIS, 20 Mei — Novak Djokovic tiba di Roland Garros tahun ini berdepan dengan lawan yang biasa, tetapi lawan yang tidak dapat dikalahkan oleh juara Grand Slam 24 kali ini: masa.
Pemain Serbia yang akan berusia 39 tahun minggu ini bukan lagi pemain yang tidak tergugat seperti dahulu. Ketahanannya yang terkenal kini semakin menjadi kebimbangan dalam sukan yang didominasi oleh lawan yang lebih muda dan lebih cergas.
Persoalannya bukan sekadar sama ada dia boleh memenangi Terbuka Perancis lagi, tetapi bagaimana dia terus menyesuaikan permainan dan mindanya untuk menentang kemerosotan semula jadi yang datang dengan usia.
Walaupun jadualnya lebih selektif dan pendekatannya lebih pragmatik, Djokovic mengakui dia lebih suka mempunyai lebih banyak masa di gelanggang tanah liat sebelum datang ke Paris.
Dia hanya bermain dalam tiga kejohanan pada 2026, dan kalah dalam satu-satunya perlawanan tanah liatnya kepada pemain kelayakan Croatia Dino Prizmic di Terbuka Itali bulan ini.
Djokovic menarik diri daripada kejohanan di Miami, Monte Carlo dan Madrid ketika berdepan dengan kecederaan bahu — dengan pembalut kelihatan semasa lawatan singkatnya di Rom.
“Ia bukan persediaan yang ideal, sejujurnya,” kata Djokovic, yang akan menjadi pilihan ketiga di Roland Garros.
“Saya tidak ingat kali terakhir saya dalam beberapa tahun kebelakangan ini mempunyai persediaan tanpa sebarang masalah fizikal atau kesihatan menjelang kejohanan. Sentiasa ada sesuatu. Ini sejenis realiti baharu yang perlu saya hadapi.”
Ia adalah pengakuan jujur daripada pemain yang membina kerjayanya berdasarkan perancangan teliti dan ketahanan fizikal, tetapi kini berdepan realiti tubuh yang semakin tua.
“Ia mengecewakan,” katanya. “Pada masa sama, ia keputusan saya untuk terus beraksi dalam keadaan dan situasi sebegini.”
Rekod Djokovic di Roland Garros menunjukkan mengapa dia tidak boleh dipandang ringan. Ketiadaan juara bertahan dua kali Carlos Alcaraz juga menjadi faktor yang memihak kepadanya.
Sebagai juara Terbuka Perancis tiga kali dan salah seorang daripada segelintir pemain yang sering menyusahkan Rafael Nadal di permukaan ini, Djokovic telah mara ke suku akhir atau lebih baik pada setiap edisi sejak kekalahan pusingan ketiga pada 2009.
‘Saya nampak apa yang saya hilang’
Namun, tuntutan fizikal tanah liat tidak memaafkan, dan Djokovic sedar akan kehilangan kecil yang datang dengan usia.
“Saya nampak apa yang saya hilang,” katanya. “Lambat setengah langkah. Saya pasti tidak berada di tahap yang saya inginkan untuk tahap tertinggi dan untuk bersaing di tahap tertinggi serta untuk mara jauh.”
Musim-musim terkini juga menunjukkan cabaran yang semakin besar untuk mengekalkan prestasi puncak sepanjang dua minggu Grand Slam. Perlawanan yang dahulunya memihak kepadanya kini memerlukan kecemerlangan berterusan dari mata pertama hingga terakhir.
Persediaannya, seperti yang diakuinya, ada hadnya. “Saya berlatih keras. Saya berlatih sebanyak yang badan benarkan,” katanya. “Kemudian bagaimana ia berlaku di gelanggang, itu benar-benar tidak dapat diramalkan.”
Bagaimanapun, Djokovic adalah salah seorang daripada dua lelaki yang mengalahkan pilihan utama Jannik Sinner musim ini, selepas menamatkan kekuasaannya di Terbuka Australia.
Djokovic memberikan apa yang dipanggilnya sebagai salah satu persembahan terbaik dalam sedekad untuk mengatasi pemain Itali itu dalam lima set di separuh akhir Januari, didorong oleh mereka yang telah memperlekehnya.
“Saya tidak pernah berhenti meragui. Saya tidak pernah berhenti percaya pada diri sendiri,” kata bekas pemain nombor satu dunia itu pada masa itu.
“Ramai orang meragui saya. Saya nampak tiba-tiba ramai pakar yang mahu bersara atau telah pun bersara saya beberapa kali dalam beberapa tahun kebelakangan ini.
“Saya ingin berterima kasih kepada mereka semua kerana memberi saya kekuatan. Mereka memberi motivasi kepada saya untuk membuktikan mereka salah.”
Djokovic kemudian tewas kepada Alcaraz di final — dan tidak menambah koleksi Grand Slamnya sejak Terbuka AS 2023 — tetapi adalah bodoh untuk mengetepikannya lagi, seperti yang telah dibuktikannya berkali-kali. — AFP
