Uzbekistan akan membuat penampilan pertama di Piala Dunia 2026, menandakan kebangkitan pesat bola sepak di negara Asia Tengah yang terkurung daratan itu. Perlawanan pembukaan menentang Colombia di Mexico City pada 17 Jun dianggap sebagai hadiah tersendiri, memuncak lonjakan populariti sukan itu di negara berkenaan.
Kebangkitan Bola Sepak Uzbekistan
Pasukan kebangsaan Uzbekistan, yang digelar White Wolves, telah pun dianggap sebagai wira oleh peminat di tanah air. Dengan bimbingan legenda bola sepak dunia, Fabio Cannavaro, pemegang Ballon d'Or dan juara Piala Dunia 2006, pasukan ini tidak dibebani tekanan untuk membuat kejutan di pentas dunia.
Menurut peminat berusia 22 tahun, Abdusaid Ruzimatov, bukan sahaja pasukan senior, malah pasukan belia Uzbekistan kini antara yang terbaik di Asia. Beliau menyatakan demikian pada perlawanan gala di ibu kota Tashkent baru-baru ini, yang disaksikan 30,000 penonton di stadium kebangsaan.
Kejayaan di Peringkat Belia
Pasukan belia Uzbekistan telah memenangi Piala Asia di peringkat bawah 23, bawah 20 dan bawah 17 tahun. Pasukan senior pula kini menjadi kuasa besar dalam konfederasi Asia. Kejayaan ini seiring dengan projek 'Uzbekistan Baru' Presiden Shavkat Mirziyoyev, yang bertujuan untuk meliberalisasikan dan membuka negara bekas republik Soviet itu ke persada dunia.
Walaupun reformasi ini mendapat pujian, kumpulan hak asasi dan pengkritik mengatakan Uzbekistan masih mempunyai ciri autoritarian yang kuat, dengan kebebasan bersuara dan pembangkang ditindas.
Kekuatan Pertahanan
Kelayakan bersejarah ini sebahagiannya dimungkinkan oleh pengembangan Piala Dunia daripada 32 kepada 48 pasukan. Namun, ia juga tanda peningkatan mutu bola sepak negara itu. Uzbekistan kini berada di kedudukan ke-50 dalam ranking FIFA, hasil strategi kerajaan selama sedekad untuk membangunkan bola sepak melalui latihan belia.
Dengan kira-kira satu pertiga daripada 37 juta penduduknya berusia bawah 20 tahun, negara ini mempunyai takungan bakat yang besar. Doktor berusia 57 tahun, Bekmurod Khaydarov, percaya pasukan kebangsaan sangat kuat di bahagian pertahanan, hasil sentuhan Cannavaro yang merupakan bek legenda.
Cannavaro, yang dilantik tahun lalu, tidak meletakkan sebarang sasaran untuk skuadnya. Beliau mahu pemain menikmati perlawanan tanpa tekanan. Firma statistik Opta memberi mereka 12 peratus peluang untuk mara dari peringkat kumpulan, dan mereka adalah pasukan luar jangkaan 2000-1 untuk menjulang trofi.
Sasaran Piala Asia 2027
Cannavaro lebih memberi tumpuan kepada Piala Asia 2027, di mana Uzbekistan kerap mara ke pusingan akhir. Beliau berkata Piala Dunia ini adalah platform untuk mendapatkan pengalaman, manakala Piala Asia adalah untuk berjuang mendapatkan keputusan.
Selepas perlawanan pembukaan menentang Colombia, Uzbekistan akan berdepan Portugal dan Republik Demokratik Congo dalam Kumpulan K. Perlawanan perpisahan sebelum kejohanan memberi peluang kepada peminat untuk melihat bintang pertahanan Abdukodir Khusanov dari Manchester City beraksi di tanah air.
Dua lagi pemain terkenal, penyerang Eldor Shomurodov dan pemain tengah serangan Abbosbek Fayzullaev, juga bermain di luar negara, melengkapi skuad yang kebanyakannya terdiri daripada pemain liga domestik yang kurang dikenali.
Kegembiraan Kerajaan
Kerajaan Uzbekistan tidak menyembunyikan kegembiraan atas pencapaian ini. Presiden Mirziyoyev memuji pemain sebagai wira yang membuka lembaran baru dalam sejarah negara. Pejabatnya menyatakan pemain bola sepak menjadi contoh kepada golongan muda, minat terhadap sukan semakin meningkat, dan masyarakat terus mendapat inspirasi daripada kejayaan bersejarah ini.
