Tiada Lagi Alasan: Tekanan Piala Dunia Menghimpit Tuan Rumah Amerika Syarikat
Pengkritik berpendapat bahawa apa-apa yang kurang daripada pusingan 16 dianggap sebagai kegagalan memandangkan infrastruktur yang dibina sejak menjadi tuan rumah pada 1994.
Tiga puluh dua tahun selepas Amerika Syarikat menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994, kejohanan itu kembali, dikongsi bersama dengan Mexico dan Kanada. Kali terakhir Amerika Syarikat menganjurkan Piala Dunia, Bill Clinton berada di Rumah Putih, Nirvana berada di radio, dan kebanyakan rakyat Amerika tidak dapat menamakan seorang pun pemain dalam pasukan kebangsaan mereka. Kini, kejohanan itu kembali, dan soalan yang menghantui bola sepak Amerika sejak itu turut muncul: adakah ini akhirnya masa sukan ini mencapai kejayaan besar?
Jangkaan Tinggi dan Tekanan yang Meningkat
Menurut ramai dalam permainan, jawapan ringkasnya adalah: ia sepatutnya berlaku. Alexi Lalas, bekas pemain pertahanan yang menjadi wajah tidak mungkin dalam kejohanan 1994 dan kini sebagai pengulas TV, berkata, "Kita tidak lagi boleh mempunyai jangkaan rendah. Peluang dan infrastruktur yang kita bina sejak 1994 telah digunakan untuk menghasilkan pemain bola sepak yang lebih baik – apa-apa kurang daripada pusingan 16 adalah kegagalan."
USA akan mengambil langkah seterusnya ke arah Piala Dunia apabila mereka menghadapi Belgium dalam perlawanan persahabatan pada Sabtu ini. Di persidangan South by Southwest di Austin, pemain, eksekutif, dan penyiar melukis gambar sukan yang berada di titik perubahan.
Perubahan Besar dalam Tiga Dekad
Banyak yang berubah dalam tiga dekad. Apabila Fifa menganugerahkan Piala Dunia 1994 kepada Amerika Syarikat, ia datang dengan syarat: Amerika perlu menubuhkan liga profesional peringkat tertinggi. Pada masa itu, ia adalah lompatan iman. Iman itu telah dibalas – perlahan-lahan, dan kemudian sekaligus.
Major League Soccer telah menarik bintang seperti Lionel Messi dan mempunyai purata kehadiran penonton yang lebih baik daripada banyak liga di Eropah. Bettina Garibaldi, ketua pegawai pemasaran dan komunikasi untuk jawatankuasa tuan rumah Piala Dunia 26 New York New Jersey, berkata, "Ia sebenarnya sukan ketiga paling popular di AS – ia mengalahkan besbol. Itu secara rasmi keluar pada Januari. Jadi, anda boleh lihat betapa sukan ini, dalam dirinya sendiri, sedang berkembang."
Minat yang Meningkat dan Potensi Komersial
Dalam dekad sejak akhir 1994, peminat bola sepak AS telah mula menunjukkan minat yang mendalam terhadap permainan di seluruh dunia. Nuria Tarre, ketua pegawai pemasaran di Manchester City dan City Football Group, berkata, "Sudah ada 100 juta orang yang berminat dengan bola sepak di Amerika Syarikat. Kira-kira 32 juta mengatakan mereka berminat dengan Manchester City. Nombor-nombor ini gila."
Pemilikan kelabnya terhadap New York City FC bermakna penukaran peminat – dari penonton Piala Dunia kasual kepada penyokong komited – mempunyai kepentingan komersial langsung. "Ia hanya akan menjadi lebih banyak mata yang menonton permainan, mungkin beberapa pendatang baru," kata Tarre. "Harapan untuk semua orang dalam ekosistem adalah untuk menterjemahkan minat baru ini kepada peminat kelab."
Warisan 1994 dan Inspirasi untuk Masa Depan
Piala Dunia 1994 melakukan sesuatu yang tidak dapat direka oleh kempen pemasaran: ia membuatkan rakyat Amerika peduli, sekurang-kurangnya seketika, tentang sukan yang lama diabaikan oleh negara mereka. Stadium penuh membawa keghairahan yang bergema melalui program belia selama bertahun-tahun selepas itu.
Lima tahun kemudian, pasukan wanita memberikan sesuatu yang lebih kekal. Piala Dunia Wanita 1999, dimainkan di tanah air dan memuncak dengan sambutan penalti ikonik Brandi Chastain, membuktikan bahawa bola sepak boleh menawan imaginasi negara.
Cabaran dan Pelaburan Akar Umbi
Namun, semangat dan jangkaan hanya membawa sejauh ini. Bekas pemain USA Jozy Altidore jelas tentang apa yang masih perlu berubah. "Akademi di luar negara jauh lebih kukuh," katanya. "Ia hampir seperti kilang – Messi meninggalkan Barcelona, datang (Lamine) Yamal. Ia bukan kemalangan."
Membina saluran sedemikian di Amerika Syarikat memerlukan lebih daripada wang. Altidore berkata kuncinya adalah membina persekitaran yang mencabar pemain bukannya memanjakan mereka. "Itulah satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang membuatkan anda pemain istimewa." Dia berhujah bahawa infrastruktur sebenar bermaksud pelaburan akar umbi, bukan hanya kemudahan elit. "Ia lebih daripada hanya bola sepak dan kasut. Ia segala-galanya yang melekat padanya."
Ukuran Kejayaan yang Berbeza
Stu Holden, bekas pemain tengah yang menjadi penyiar, berkata jangkaan telah berubah secara sah. "Kita telah melabur lebih banyak dalam permainan, dan jangkaan kita tidak sepatutnya seperti dahulu," katanya. "Ia berdasarkan realisme sekarang bahawa kita harus menjangkakan kumpulan ini boleh sampai ke keempat dan akhir."
Carli Lloyd, pemenang Piala Dunia dua kali yang tahu lebih baik daripada kebanyakan apa yang boleh dimaksudkan oleh kejohanan di tanah air, membingkaikan kepentingan secara berbeza. "Ukuran kejayaan dengan pasukan ini... akan menjadi sejauh mana mereka memberi inspirasi kepada negara. Itulah kuasa yang mereka ada — dan itu dalam kawalan mereka."
