NEW YORK: Dua peminat bola sepak Amerika Syarikat, Austin Franklin (29 tahun) dan Kevin Akoto (26 tahun), dibayar US$50,000 untuk menonton kesemua 104 perlawanan Piala Dunia 2026 selama 39 hari. Tugas mereka dilakukan di sebuah studio kaca berbentuk kubus yang terletak di tengah-tengah Times Square, Manhattan.
Peminat Padati Kubus Kaca di Times Square
Studio sementara itu mempunyai dinding kaca pada tiga sisi, membolehkan orang ramai melihat dari luar. Di dalamnya terdapat dua televisyen 85 inci, sofa, meja foosball, permaidani astroturf, dan dinding dihiasi dengan selendang pasukan kebangsaan. Peminat yang bersemangat sering berkumpul di sekeliling kubus untuk menonton perlawanan bersama-sama.
Akoto, yang berasal dari Florida, memberitahu bahawa dia berhenti kerja dan putus hubungan dengan pasangannya untuk mengambil peranan sebagai “ketua penonton Piala Dunia”. Majikannya menerima baik keputusannya, tetapi pasangannya tidak. “Itu tidak mengapa,” katanya pada hari Selasa.
Dipilih oleh Fox daripada Ribuan Pemohon
Pasangan ini dipilih oleh Fox, salah satu penyiar kejohanan, daripada ribuan peminat yang menghantar permohonan video. Mereka dibayar untuk menonton semua perlawanan dan dijangka menjana keterujaan sekitar acara sukan terbesar dunia yang dianjurkan bersama oleh AS, Kanada, dan Mexico.
“Ada perlawanan yang membosankan – itu pasti berlaku, tetapi ada juga perlawanan yang menarik,” kata Akoto. Walaupun jadual tontonan yang padat, mereka berdua mengaku tidak jemu menghabiskan masa bersama. “Saya seorang yang agak negatif. Senang ada seseorang yang positif, yang berbeza sedikit daripada saya, yang boleh membawa tenaga itu,” tambah Akoto.
Kenangan Manis Bersama Peminat Brazil
Franklin, dari Massachusetts, berkata detik paling tidak dapat dilupakan adalah apabila ratusan peminat Brazil memenuhi plaza di hadapan kubus mereka. Seorang wanita melemparkan kasut ke arah kandang mereka. “Peminat Brazil sungguh luar biasa, gembira, aura positif – masa yang menyeronokkan. Itu kenangan yang akan saya bawa sepanjang hayat,” katanya.
Pada hari Selasa, Akoto memakai topi Portugal semasa perlawanan menentang Uzbekistan. Dia turut membina set Lego Cristiano Ronaldo “CR7”. Apabila Ronaldo menjaringkan gol pertama dalam kemenangan 5-0, Akoto berseru: “Akhirnya gol – sungguh hebat!”
Kemudahan dan Aktiviti Semasa Masa Rehat
Bagi mengisi masa rehat seperti jeda minum, semakan video, atau separuh masa, kubus itu dilengkapi dengan pelbagai hiburan termasuk Kuiz Bola Sepak Ultimate dan set kad Uno. Franklin tidak sabar menanti peringkat kumpulan di mana dua perlawanan berlangsung serentak. “Ada tenaga tertentu apabila Piala Dunia diadakan di negara sendiri. Dan siapa tahu, kita lihat apa yang boleh dilakukan oleh AS,” katanya.
