England memulakan usaha untuk menamatkan penantian 60 tahun tanpa trofi apabila mereka berdepan Croatia dalam aksi pembukaan Piala Dunia pada Rabu, manakala Cristiano Ronaldo bersedia untuk bermain dalam kejohanan keenam yang menyamai rekod.
Ronaldo Kejar Rekod
Bintang Portugal berusia 41 tahun itu mempunyai aksi sukar untuk diikuti selepas musuh lamanya Lionel Messi menjaringkan hatrik spektakuler untuk Argentina pada Selasa untuk menyamai rekod jaringan terbanyak Piala Dunia, memperlekehkan usianya yang 38 tahun. Antara mereka, Ronaldo dan Messi telah memenangi anugerah Ballon d'Or untuk pemain terbaik dunia sebanyak 13 kali.
Ronaldo dijangka menjadi pemain utama menentang Republik Demokratik Congo di Houston, mengetuai skuad Portugal yang berbakat tinggi yang cuba memenangi hadiah terbesar bola sepak buat kali pertama. Antara skuad itu ialah pemain tengah penting Bernardo Silva, yang menandatangani kontrak dua tahun dengan Real Madrid pada Rabu, sebulan selepas kontraknya dengan Manchester City tamat.
England Optimis
Kapten England Harry Kane, sementara itu, menggesa rakan sepasukannya untuk 'cuba' dan 'bebas minda' apabila mereka menentang Croatia, finalis 2018, di Stadium AT&T yang luas di Arlington, Texas. Pasukan Kane antara calon kejuaraan Piala Dunia selepas beberapa kali hampir berjaya dalam kejohanan baru-baru ini, tetapi sejarah membebani pasukan yang kali terakhir memenangi hadiah terbesar bola sepak di tanah sendiri pada 1966.
''Pasti ini adalah salah satu peluang terbaik yang kami ada sebagai pasukan untuk memenanginya,'' kata Kane pada Selasa. ''Saya fikir semua orang tidak sabar untuk memulakan dengan baik esok dan membuktikan bahawa kami mempunyai kemampuan untuk pergi jauh dalam kejohanan ini. Akhirnya, bagi saya, mesejnya adalah untuk bebas minda.''
Dalam perlawanan lain pada Rabu, Ghana berdepan Panama di Toronto dalam Kumpulan L England sebelum kelayakan pertama kali Uzbekistan menentang Colombia di Estadio Azteca di Mexico City dalam Kumpulan K.
Keajaiban Messi
Pada hari yang luar biasa pada Selasa, Messi memulakan penampilan antarabangsa ke-200 dengan mencipta sejarah, menjadi lelaki pertama bermain dalam enam Piala Dunia ketika mengetuai Argentina ke padang di Stadium Arrowhead Kansas City – rekod yang sepatutnya disamai Ronaldo pada Rabu. Ia menandakan tepat 20 tahun sejak penampilan pertama Messi di Piala Dunia.
Dia menonjolkan kelasnya dengan hatrik yang tidak dapat dilupakan – yang pertama dalam kerjaya Piala Dunianya. Sepakan melengkung pada minit ke-17 membawa jumlah jaringan Piala Dunianya kepada 14, meletakkannya bersama legenda Jerman Gerd Mueller dan superstar Perancis Kylian Mbappe dalam ranking sepanjang masa. Dia bergerak satu di hadapan Mueller dan Mbappe untuk menyertai legenda Brazil Ronaldo dengan 15 gol pada minit ke-60 selepas menyambar bola muntah untuk menjadikan 2-0. Pada minit ke-76, dia menyapu jaringan rendah dari tepi kawasan untuk menyamai bekas penyerang Jerman Miroslav Klose dengan 16 gol sebelum meninggalkan padang dengan tepukan gemuruh daripada penonton yang memuja.
Argentina menewaskan Perancis dalam final Piala Dunia 2022 yang epik di Doha, menang melalui penalti selepas seri 3-3 yang menyaksikan penyerang Les Bleus Mbappe menjaringkan hatrik. Perancis – yang mungkin bertemu Argentina dalam final lagi tahun ini jika pengagihan mengikut buku ramalan – melancarkan kejohanan mereka pada Selasa dengan kemenangan 3-1 ke atas Senegal, dengan Mbappe menjaringkan dua gol menunjukkan dia lebih bersedia untuk menghadapi Piala Dunia yang lain.
