Messi pamer ajaib, Argentina ke final
Lionel Messi telah memenangi Piala Dunia, tetapi kapten Argentina itu menambah satu lagi babak dalam kariernya yang menakjubkan pada Rabu, dengan memberi inspirasi kepada pasukannya untuk meraih kemenangan dalam separuh akhir menentang England.
Juara bertahan itu berada dalam kesusahan, ketinggalan menerusi gol Anthony Gordon sehingga minit ke-85 di Atlanta sebelum Messi menunjukkan keajaibannya.
Kali ini penjaring terbanyak sepanjang zaman kejohanan itu tidak menjaringkan gol. Tetapi dia menyediakan peluang untuk Enzo Fernandez menyamakan kedudukan dan menghantar hantaran silang untuk Lautaro Martinez menanduk masuk gol kemenangan, memastikan kemenangan 2-1.
Perasaan istimewa
“Ini adalah perasaan yang istimewa. Saya rasa skuad boleh merasainya dan ini adalah perlawanan yang benar-benar diingini oleh rakyat Argentina untuk menang, dan kami juga begitu,” kata Messi, 39, selepas berdepan England buat pertama kali dalam kariernya. “Ini masih perlawanan istimewa.”
Dia tidak dapat meniru Diego Maradona, yang menjaringkan dua gol ikonik dalam kemenangan suku akhir Piala Dunia 1986 Argentina ke atas England. Tetapi dia akan berpuas hati dengan dua assist itu, dan dia sudah meniru pendahulunya yang legenda dengan memenangi trofi empat tahun lalu di Qatar.
Sekarang, selepas Argentina mengekalkan rekod luar biasa tidak pernah kalah dalam separuh akhir Piala Dunia, Messi akan muncul dalam final kedua berturut-turut, dan ketiga secara keseluruhan.
Argentina sasar ulangi kejayaan Brazil 1962
Pasukan Amerika Selatan itu menyasarkan untuk menjadi pasukan pertama mengekalkan Piala Dunia sejak Brazil pada 1962, dan Messi, satu-satunya yang terselamat daripada pasukan yang kalah kepada Jerman pada 2014, akan menjadi pemain kedua selepas legenda Brazil Cafu yang muncul dalam tiga final.
“Gila rasanya bermain dalam final berturut-turut,” katanya.
Argentina sebelum ini melakukan comeback lewat yang menakjubkan untuk menewaskan Mesir 3-2 di stadium Atlanta yang sama dalam pusingan 16, dan mereka dapat menghidu peluang apabila England semakin bertahan selepas mendahului.
“Sekali lagi kami berjaya melakukan tugas apabila keadaan kelihatan buruk. Kami tidak pernah berhenti percaya,” kata Messi, yang kini bermain dalam rekod 33 perlawanan Piala Dunia merentas enam kejohanan berbeza.
England akui kehebatan Messi
Untuk jangka masa panjang pada Rabu, pengaruhnya terhad, tetapi itu sering menjadi cara Messi dan dia masih mampu menarik pasukannya kepada kemenangan.
“Saya rasa untuk sebahagian besar perlawanan, kami berdepan dengannya dengan baik. Tetapi seperti biasa dengan pemain paling berbahaya di dunia, apabila mereka mempunyai bola di sepertiga akhir, mereka boleh mencipta sesuatu,” kata kapten England Harry Kane. “Dia melakukannya lagi hari ini. Dia jelas salah seorang pemain terbaik pernah ada untuk suatu sebab.”
Pertemuan semula dengan Sepanyol
Messi boleh dikatakan yang terhebat, dan mungkin tidak ada lagi perdebatan jika Argentina berjaya mempertahankan gelaran mereka dalam final Ahad menentang Sepanyol.
Pele dan Maradona hanya bermain dalam dua final Piala Dunia manakala Maradona memenangi trofi hanya sekali. Messi juga penjaring terbanyak sepanjang zaman dalam sejarah Piala Dunia dengan 21 gol, walaupun Kylian Mbappe hanya ketinggalan satu gol dan bermain Sabtu menentang England dalam play-off tempat ketiga.
Dia boleh dengan mudah menamatkan karier bola sepak antarabangsa selepas 2022, apabila Argentina menewaskan Perancis dalam final. Tetapi dia seolah-olah menyelamatkan dirinya untuk Piala Dunia ini dalam tahun-tahun kebelakangan ini, dengan menarik diri daripada intensiti bola sepak Eropah dan menyesuaikan diri dengan keadaan Amerika bersama Inter Miami.
Walaupun kehadiran berterusan Cristiano Ronaldo dalam pasukan Portugal mungkin telah menahan mereka, Messi kekal hampir sama berpengaruh seperti biasa.
“Dia adalah pemimpin dan pemain utama dalam mana-mana pasukan yang dia bermain,” kata jurulatih England Thomas Tuchel.
Sekarang dia berpeluang menentang Sepanyol dalam perlawanan kompetitif buat kali pertama, dan identiti lawan menjadikan majlis itu lebih istimewa. Messi berpindah ke Barcelona bersama keluarganya pada usia 13 tahun dan tinggal selama dua dekad, sebelum meninggalkannya pada 2021 ke Paris Saint-Germain. Dia mempunyai pasport Sepanyol dan suatu hari nanti mungkin menetap semula di Castelldefels, hanya di sepanjang pantai dari Barcelona. Tetapi sebelum Messi memikirkan itu, dia mahu memadamkan impian Sepanyol.
