Liverpool dan Chelsea Gagal dalam Perlumbaan Liga Juara-Juara
Dua gergasi bola sepak Inggeris, Liverpool dan Chelsea, mengalami kejatuhan besar dalam perlumbaan sengit untuk layak ke Liga Juara-Juara musim depan selepas kedua-duanya tewas dalam aksi Liga Perdana Inggeris pada Sabtu lalu.
Liverpool Tewas kepada Brighton
Juara bertahan Liverpool memulakan hari dengan kekalahan 2-1 kepada Brighton dalam perlawanan awal di Amex Stadium. Ini merupakan kekalahan ke-10 mereka dalam musim pembelaan kejuaraan yang suram.
Pemain berpengalaman Brighton, Danny Welbeck, menjaringkan dua gol untuk pasukan tuan rumah, manakala Milos Kerkez berjaya mengurangkan jurang untuk Liverpool. Kekalahan ini meninggalkan Liverpool dengan hanya satu mata daripada sembilan mata terakhir selepas mereka juga tewas kepada Wolves dan seri dengan Tottenham.
Jurulatih Liverpool Arne Slot menyalahkan ketiadaan pemain utama akibat kecederaan dan jadual padat selepas komitmen Liga Juara-Juara sebagai punca kekalahan yang merugikan ini. Pasukannya terpaksa beraksi tanpa penjaga gol Alisson Becker dan penyerang Mohamed Salah, manakala penjaring terbanyak Hugo Ekitike terpaksa dikeluarkan awal akibat kecederaan.
"Perlawanan di tempat lawan Brighton memang sukar untuk mana-mana pasukan, terutamanya jika anda kehilangan beberapa pemain yang sangat berpengaruh," kata Slot. "Sudah tentu, melihat kedudukan liga sekarang, kekalahan ini sangat menyakitkan dan ia sepatutnya menyakitkan kami semua."
Chelsea Dibelasah Everton
Sementara itu, Chelsea mengalami kejatuhan lebih teruk dengan dibelasah 3-0 oleh Everton di Hill Dickinson Stadium. Kekalahan ini merupakan kekalahan keempat berturut-turut Chelsea dalam semua pertandingan.
Dengan peluang untuk menduduki tempat keempat selepas Manchester United seri dan Liverpool tewas, Chelsea gagal mengambil peluang tersebut dengan cara yang amat mengecewakan. Everton menguasai perlawanan dengan dua gol daripada penyerang Portugal Beto dan satu gol cantik daripada Iliman Ndiaye.
Kemenangan ini membawa Everton dalam jarak tiga mata dari jiran Liverpool mereka, dengan derbi Merseyside di tempat sendiri akan berlangsung bulan depan. Jurulatih baru Chelsea Liam Rosenior, yang menggantikan Enzo Maresca pada Januari, kini menghadapi cabaran besar untuk membangkitkan semangat pasukan mahalnya yang memenangi Piala Dunia Kelab dan Liga Persidangan UEFA musim lalu.
Implikasi Kedudukan Liga
Kedua-dua kekalahan ini memberikan harapan baru kepada beberapa kelab di bawah mereka dalam perlumbaan untuk lima teratas Liga Perdana Inggeris, yang hampir dijamin akan bermain dalam Liga Juara-Juara musim depan disebabkan prestasi kuat kelab Inggeris di Eropah.
Everton sendiri, bersama Brentford dan Fulham, kini melihat peluang lebih cerah untuk mengejar kedudukan tersebut. Fulham berjaya melonjak melepasi Brighton selepas menang 3-1 ke atas Burnley yang hampir tersingkir, membawa mereka dalam jarak lima mata dari Liverpool.
Arsenal kekal sebagai kegemaran utama untuk merangkul kejuaraan Liga Perdana buat kali pertama sejak 2004, dengan Manchester City di tempat kedua jauh mengatasi Manchester United di tempat ketiga. United, yang seri 2-2 dengan Bournemouth pada Jumaat, mempunyai kelebihan empat mata ke atas Aston Villa di tempat keempat.
Cabaran Masa Depan
Walaupun Liverpool masih aktif dalam Liga Juara-Juara dan Piala FA, mereka menghadapi prospek sebenar untuk mengakhiri musim tanpa sebarang trofi dengan suku akhir yang mencabar menentang Paris Saint-Germain dan Manchester City di hadapan.
Chelsea pula masih dalam Piala FA tetapi telah dihumban 8-2 secara agregat oleh PSG dalam pusingan 16 Liga Juara-Juara. Musim yang sukar ini memberikan tekanan besar kepada Rosenior untuk menyelamatkan sisa musim pasukannya.
Dengan hanya tujuh perlawanan lagi berbaki, perlumbaan untuk lima teratas Liga Perdana Inggeris semakin sengit, manakala Burnley kelihatan hampir pasti tersingkir dengan ketinggalan sembilan mata dari zon selamat.
