Argentina terus bertahan daripada meyakinkan. Mereka tidak lagi menewaskan lawan dengan mudah, sebaliknya menyeret lawan ke dalam perang saraf yang menguji ketahanan mental. Sama ada ini kelemahan atau kekuatan terbesar mereka masih belum terjawab. England pasti mempunyai pendapat tersendiri.
Separuh akhir Piala Dunia pada Rabu ini tidak lagi terasa seperti satu lagi pertemuan dalam saingan tertua bola sepak moden. Sebaliknya, ia kelihatan seperti perlanggaran antara pasukan yang sedang berkembang dan pasukan yang entah bagaimana mara ke empat terakhir sambil kelihatan semakin terdedah.
Kemenangan Argentina menentang Switzerland tidak menggambarkan realiti
Argentina menewaskan Switzerland 3-1 selepas masa tambahan, tetapi keputusan itu menyembunyikan lebih daripada yang didedahkan. Ia menunjukkan kawalan, tetapi perlawanan itu menyampaikan satu lagi jalan keluar. Itu telah menjadi ciri utama Argentina. Cape Verde menyudutkan mereka. Mesir menekan mereka hingga ke had. Switzerland menolak mereka lebih jauh lagi. Tiga lawan yang berbeza telah menemui kebenaran yang sama: juara bertahan boleh digoncang dan boleh difrustrasikan. Lebih penting, mereka boleh dijauhkan daripada bola sepak lancar dan berwibawa yang pernah menjadikan mereka kelihatan tidak dapat dikalahkan.
Bahagian yang luar biasa ialah apa yang berlaku seterusnya: mereka tidak pernah kelihatan patah. Pasukan Argentina ini memiliki apa yang dipanggil oleh peninju sebagai rahang kaca. Ia menyerap pukulan yang biasanya dielakkan oleh juara besar. Namun setiap kali kiraan mencapai sembilan, seseorang menghasilkan pukulan penentu. Menentang Switzerland, ia adalah Julian Alvarez; menentang Mesir, yang lain mencari jawapan; dan menentang Cape Verde, mereka terlepas dengan margin yang paling tipis.
Rentak tanpa kalah Argentina menyembunyikan prestasi sebenar
Rentak tanpa kalah Piala Dunia kini menjangkau 12 perlawanan sejak Qatar 2022, statistik yang menunjukkan penguasaan. Persembahan menceritakan kisah yang berbeza. Pasukan Lionel Scaloni tidak lagi mendominasi perlawanan untuk tempoh yang lama. Mereka terlalu mudah menyerahkan momentum, terlalu mudah mengundang tekanan dan semakin bergantung kepada kecemerlangan individu berbanding autoriti kolektif. Itu menjadi corak, bukan kemalangan. Switzerland hanya mengesahkannya.
Kepala awal Alexis Mac Allister sepatutnya membolehkan Argentina berada dalam rentak biasa. Sebaliknya, gol itu mempunyai kesan yang bertentangan. Daripada membina kelebihan, Argentina berundur ke dalam sikap berhati-hati. Hantaran mereka menjadi perlahan, pergerakan mereka hilang urgensiti, dan tengah mereka berhenti mendominasi perlawanan. Kelebihan itu menjadi sesuatu untuk dilindungi daripada dikembangkan. Peralihan psikologi ini telah muncul sepanjang kejohanan ini.
Kontroversi pengusiran Embolo
Generasi akan datang akan melihat kemenangan 3-1 dan menganggap Argentina mara dengan selesa. Tiada yang lebih jauh daripada realiti. Gol penyamaan Dan Ndoye tiba kerana Switzerland merasakan apa yang dirasakan oleh lawan sebelumnya. Argentina tidak lagi mengawal perlawanan tetapi bertindak balas terhadapnya. Kemudian datang kontroversi yang menentukan. Pengusiran Breel Embolo kerana simulasi, disahkan selepas semakan VAR membatalkan keputusan asal pengadil, meninggalkan Switzerland bermain dengan 10 pemain selama lebih 45 minit, termasuk masa tambahan. Embolo meninggalkan padang dengan linangan air mata. Switzerland enggan meninggalkannya.
Walaupun kelebihan angka, Argentina masih gagal memecahkan benteng Switzerland. Mereka masih memerlukan detik berkualiti luar biasa sebelum akhirnya terlepas. Sepakan melengkung indah Alvarez dari luar kawasan adalah kurang gol kemenangan daripada pelarian penjara. Sentuhan akhir Lautaro Martínez hanya mengilapkan keputusan yang tidak pernah mencerminkan keseimbangan perlawanan. Penganalisis England pasti akan menghabiskan lebih banyak masa mengkaji 112 minit pertama daripada lapan minit terakhir.
Tiga amaran, satu corok
Cape Verde. Mesir. Switzerland. Gaya berbeza. Pendekatan taktikal berbeza. Tahap jangkaan berbeza. Hasil yang sama. Setiap satunya mendapati Argentina menjadi pasif secara pelik selepas mendahului. Setiap satunya menemui ruang antara tengah dan pertahanan. Setiap satunya memaksa pasukan Messi ke dalam detik tidak selesa yang sepatutnya tidak mereka alami menentang lawan yang lebih rendah. Konsistensi itu penting. Satu perlawanan boleh dianggap sebagai hari yang buruk. Tiga menjadi bukti.
Mungkin usia telah menjejaskan sebahagian daripada skuad ini. Mungkin beban mempertahankan Piala Dunia lebih berat daripada mengejarnya. Atau mungkin ini bukan pasukan lengkap yang menakluk Qatar empat tahun lalu. Walau apa pun penjelasannya, Argentina tidak lagi menggentarkan lawan untuk tunduk.
Bab Messi yang belum selesai menentang England
Buat pertama kali dalam kerjaya Piala Dunianya yang luar biasa, Messi kini akan berdepan England. Fakta itu sahaja terasa menakjubkan. Saingan telah wujud selama beberapa generasi, tetapi laluan mereka tidak pernah bersilang. Pertemuan terakhir Argentina dengan England adalah dalam kekalahan persahabatan 3-2 di Switzerland pada 2005. Tiada pemain dalam skuad Argentina hari ini, termasuk Messi, yang bermain pada hari itu.
Sejarah Piala Dunia mereka tidak memerlukan pengenalan. England menang 3-1 pada 1962 sebelum menyingkirkan Argentina 1-0 dalam suku akhir yang tegang pada 1966. Kemudian datang Mexico 1986, apabila Diego Maradona menghasilkan dua gol yang menjadi percanggahan terbesar bola sepak. Satu memasuki sejarah sebagai Hand of God, perbuatan penipuan paling terkenal yang diketahui Piala Dunia. Empat minit kemudian datang penebusan berbeza apabila Maradona menggelecek separuh pasukan England untuk menjaringkan apa yang masih dianggap oleh ramai sebagai gol terbaik yang pernah dilihat di pentas ini. Saingan itu kembali pada 1998, apabila pengusiran David Beckham dan kekalahan England menerusi sepakan penalti memperdalam mitologi, sebelum penalti Beckham menyelesaikan pertemuan 2002. Rabu ini membawa pertemuan Piala Dunia kelima antara dua negara yang telah menghabiskan enam dekad mengubah perlawanan bola sepak menjadi dokumen sejarah. Messi tidak pernah menulis babnya sendiri. Kini akhirnya dia boleh.
Peluang England
Thomas Tuchel tidak akan mengkaji suku akhir ini dengan ketakutan. Dia akan mengkajinya dengan keyakinan. England telah menyaksikan tiga lawan berturut-turut mendedahkan kelemahan Argentina. Mereka telah melihat tengah yang boleh dipintas, pertahanan yang boleh digugat, dan pasukan yang keyakinannya berkelip-kelip apabila momentum bertukar. Lebih penting, mereka telah melihat juara yang semakin bergantung kepada detik berbanding penguasaan. Itu tidak menjadikan Argentina lemah. Ia menjadikan mereka berbahaya dengan cara yang berbeza. Pasukan Brazil hebat mengatasi lawan dengan kecemerlangan. Pasukan Argentina ini bertahan melalui ketahanan. Keindahan telah beransur-ansur memberi laluan kepada kedegilan. Kawalan telah menyerah kepada daya tahan. Mereka tidak lagi menang kerana mereka sememangnya lebih baik. Mereka menang kerana, entah bagaimana, mereka sentiasa menemui satu jawapan lagi daripada orang lain. Itu mungkin cukup untuk mara ke satu lagi final. Atau ia mungkin akhirnya menjadi peluang England. Empat puluh tahun selepas Hand of God mengubah saingan ini menjadi hujah paling kekal bola sepak, bab seterusnya tiba dengan soalan yang sangat berbeza. Bukan sama ada England perlu takut kepada Argentina tetapi sama ada Argentina kini perlu takut kepada England.
