STOURBRIDGE (United Kingdom) — Ketika England bersiap sedia untuk perlawanan separuh akhir Piala Dunia menentang Argentina pada Rabu, satu nama mendominasi perbualan: Jude Bellingham, pemain tengah bintang yang membawa Three Lions ke pentas kemuncak.
Di stadium yang padat di seluruh Amerika Utara dan pub di tanah air, peminat telah menyanyikan lagu Beatles 'Hey Jude' dan memakai baju dengan slogan seperti "Bend it like Bellingham" – satu gurauan merujuk kepada filem ikonik 2000-an 'Bend it like Beckham'.
Stourbridge, Kampung Halaman Bellingham
Namun tidak ada tempat yang lebih meraikan pemain tengah berusia 23 tahun itu selain kampung halamannya di Stourbridge, sebuah pekan pasar yang tenang di tengah England, barat Birmingham.
Sambil menunggang basikalnya melepasi pusat membeli-belah pekan, pesara Keith Hall meniup ciuman ke arah mural bergaya komik adiwira Bellingham.
"Dia budak tempatan," kata Hall kepada AFP, sambil menambah bahawa Bellingham "tetap berhubung dengan akarnya" walaupun kini bermain untuk Real Madrid.
Bellingham memulakan perjalanan bola sepaknya dengan Stourbridge Juniors sebelum menyertai pasukan remaja Birmingham City dan menjadi pemain termuda pasukan utama kelab itu.
"Tidak menghairankan saya bahawa dia menjadi sensasi antarabangsa kerana dia lelaki paling hebat yang hidup sekarang," kata pekerja kedai runcit Sam Holden, 21. "Harry Kane sudah tentu boleh menyelamatkan kita dalam masa kecemasan, tetapi Jude Bellingham boleh membawa kita ke tahap yang England mampu capai."
Perkhidmatan Percuma untuk 'Jude'
Syarikat kereta api serantau menawarkan penumpang bernama "Jude" perjalanan percuma di Stourbridge minggu ini. "Kami menantikan untuk menjemput Judes dari seluruh rantau untuk menaiki Stourbridge Shuttle secara percuma," kata Jonny Wiseman dari West Midlands Railway.
Demam ini juga telah merebak di luar kawasan Black Country, dengan stesen kereta api di tenggara London dinamakan semula sebagai stesen "Jude Bellingham" untuk sementara waktu.
'King Jude'
Di sebuah pub di kampung Hagley berhampiran Stourbridge, Vienna Letts menuang bir dan mengingati suasana elektrik setiap kali Bellingham dan England turun ke padang.
"Hagley adalah komuniti yang agak kecil dan tenang biasanya, tetapi ia seperti kita semua berkumpul di satu ruang untuk menyokong Jude," kata Letts. "Tiada siapa yang akan menyangka bahawa seorang budak dari Stourbridge boleh menjadi penjaring terbanyak dan England boleh berada di separuh akhir."
Selepas menjaringkan dua gol menakjubkan menentang Norway pada Sabtu untuk membawa England ke separuh akhir, Bellingham kini terikat dengan kapten Harry Kane dengan enam gol dalam kejohanan itu.
Sebuah kedai tempatan mempunyai potret Bellingham di tingkapnya, manakala seorang pejalan kaki menjerit "salam King Jude!" semasa temu bual.
Di Birmingham, mural telah muncul menunjukkan Bellingham dan rakan tempatan Morgan Rogers menikmati makanan tempatan – kentang goreng bersalut, dicelup dalam adunan oren dan digoreng.
"Dia seperti wira untuk orang tempatan lain, kanak-kanak tempatan, mengetahui jika anda bekerja keras, anda boleh mencapai impian anda," kata Harpreet Basin, seorang guru berusia 40 tahun yang melawat mural itu.
Kembali di Stourbridge, pengurus salon penyamakan Jessica berkata dia telah mendengar sorakan "Hey Jude" di sekitar pekan semasa Piala Dunia. "Anak-anak saya, mereka kini telah belajar apa itu lagu dari nyanyian di perlawanan bola sepak," kata Jessica. "Mereka berjalan di sekitar rumah menyanyikannya juga."
Bellingham kelihatan terharu hingga menangis selepas perlawanan England menentang Norway, apabila legenda bola sepak David Beckham menyertai ribuan peminat yang mendendangkan 'Hey Jude' untuknya di Stadium Miami.
