Jerman yang sering menjaringkan gol berdepan Ivory Coast yang kuat pada aksi Piala Dunia Sabtu ini dengan pemenang dijamin mara ke pusingan 32, manakala Sweden juga boleh menempah tiket ke pusingan tersebut. Ketiga-tiga negara ini boleh menyertai tuan rumah bersama Amerika Syarikat dan Mexico yang sudah pun layak.
Jerman mahu ke pusingan kalah mati
Jerman membelasah pendatang baru Curacao 7-1 pada aksi pembukaan dan akan disahkan sebagai juara Kumpulan E jika mereka menewaskan Ivory Coast di Toronto dan Ecuador gagal menewaskan Curacao di Kansas City. Mara ke pusingan kalah mati akan melegakan Jerman yang secara mengejutkan gagal mara setakat itu sejak memenangi Piala Dunia keempat mereka di Brazil pada 2014. Begitu ketatnya jurang sehingga Ivory Coast juga boleh mengunci tempat ke pusingan seterusnya jika mereka menewaskan Jerman.
Ketua jurulatih Julian Nagelsmann berkata pasukannya perlu bersedia untuk keatletikan Ivory Coast. “Kelajuan mereka adalah salah satu kekuatan terbesar mereka dan itulah yang saya fikir mereka lakukan terbaik,” katanya kepada pemberita, menonjolkan pemain sayap Ivory Coast kelahiran Perancis, Nicolas Pepe. “Semasa perlawanan lepas, dia ada di mana-mana,” kata Nagelsmann mengenai Pepe.
Swedia lawan Belanda
Sweden berdepan Belanda di Houston dengan mengetahui kemenangan akan memastikan tempat ke pusingan kalah mati — satu perubahan luar biasa bagi skuad Scandinavia yang hanya layak ke Piala Dunia melalui Nations League, secara pintu belakang. Jurulatih Graham Potter memberi amaran bahawa penyerang Sweden Alexander Isak akan menjadi “semakin kuat dan kuat” sepanjang kejohanan berlangsung. Isak mengalami musim yang kurang memberangsangkan mengikut piawaiannya, terganggu oleh kecederaan yang kerap, selepas Liverpool membayar Newcastle United £125 juta rekod British untuknya. Namun, dia membuat permulaan yang kuat di Piala Dunia apabila pemain berusia 26 tahun itu menjaringkan satu gol dan menyumbang dua bantuan dalam kemenangan 5-1 ke atas Tunisia.
“Alex mengalami musim yang terganggu,” kata Potter. “Kebanyakan pemain bola sepak akan mengatakan mereka memerlukan masa dan perlawanan tertentu untuk mencapai tahap teratas, jadi kami terpaksa cuba membina Alex. Saya fikir masih ada lagi yang boleh datang daripadanya.”
Perlawanan ke-1,000 Piala Dunia
Sejarah akan tercipta dalam satu lagi perlawanan Sabtu apabila Jepun berdepan Tunisia di Monterrey, Mexico untuk perlawanan ke-1,000 Piala Dunia. Hajime Moriyasu memberi amaran kepada pasukan Jepun bahawa mereka perlu menyamai intensiti pasukan Tunisia yang bersemangat dengan pengenalan jurulatih Herve Renard selepas Sabri Lamouchi menjadi jurulatih pertama dalam sejarah Piala Dunia dipecat selepas satu perlawanan.
Pada Jumaat, Amerika Syarikat mara ke pusingan kalah mati dengan kemenangan 2-0 ke atas Australia di Seattle. Hari sambutan gemuruh untuk tuan rumah bertambah baik apabila kemenangan Paraguay 1-0 ke atas Turki mengesahkan AS akan menduduki tempat teratas Kumpulan D, memastikan undian yang secara teorinya lebih mudah di pusingan 32. Gol sendiri Cameron Burgess pada minit ke-11 dan tandukan Alex Freeman dua minit sebelum separuh masa pertama memastikan tiga mata selesa untuk skuad Mauricio Pochettino, yang memenangi kumpulan dengan satu perlawanan lagi.
Selepas persiapan yang tidak meyakinkan menjelang Piala Dunia, Amerika memulakan kejohanan dengan impian dengan kemenangan Jumaat berikutan kemenangan bergaya 4-1 ke atas Paraguay pada aksi pembukaan. “Ia adalah perlawanan yang hebat lagi, separuh masa pertama yang sangat baik,” kata Pochettino. “Saya fikir kami mendominasi perlawanan menentang pasukan yang sangat sukar. Apabila undian berlaku pada Disember, saya fikir ia akan menjadi perlawanan yang sangat sukar dan sukar.”
Dalam perlawanan lain pada Jumaat, Brazil mengawal nasib mereka dalam Kumpulan C dengan kemenangan 3-0 ke atas Haiti yang menamatkan peluang negara Caribbean itu untuk mara. Haiti menyertai Turki yang tersingkir daripada kejohanan. Dua gol Matheus Cunha dan satu gol Vinicius Junior memastikan kemenangan mudah untuk Brazil di Philadelphia. Brazil kini sama mata dengan Maghribi dengan empat mata, tetapi mendahului Afrika Utara itu atas perbezaan gol. Maghribi meraih kemenangan pertama mereka dalam kejohanan pada Jumaat dengan menewaskan Scotland 1-0 di Foxborough. Ismael Saibari menjaringkan satu-satunya gol perlawanan, dengan rembatan sudut pada minit kedua. Maghribi akan berdepan Haiti dalam perlawanan terakhir Kumpulan C pada 24 Jun, manakala Brazil akan menentang Scotland di Miami.
