Kebimbangan Integriti Sukan Berulang
Perluasan Piala Dunia kepada 48 pasukan dan pengenalan semula peraturan pasukan tempat ketiga terbaik ke pusingan kalah mati telah menimbulkan kebimbangan baharu mengenai integriti sukan kejohanan itu. Ia mengingatkan kembali 'aib Gijon' pada 1982, apabila Austria dan Jerman Barat didakwa bersekongkol untuk menyingkirkan Algeria. Kali ini, peluang untuk pakatan sulit kembali terbuka luas.
Kembalinya Tempat Ketiga Terbaik
Buat pertama kali sejak 1994, pasukan yang menduduki tempat ketiga dalam kumpulan boleh mara ke pusingan kalah mati. Dengan empat mata, hampir pasti cukup untuk menjadi salah satu daripada lapan pasukan tempat ketiga terbaik daripada 12 kumpulan. Ini membuka ruang untuk pasukan bersetuju dengan keputusan seri yang menguntungkan kedua-dua pihak.
Perlawanan Berisiko Tinggi
Australia dan Paraguay berdepan pada Khamis dengan kedua-duanya mengumpul tiga mata selepas menewaskan Turki dan tewas kepada tuan rumah Amerika Syarikat. Seri di Santa Clara berhampiran San Francisco akan membolehkan kedua-duanya mara. "Saya rasa anda menipu permainan jika anda hanya mencari gencatan senjata dengan 10 minit lagi. Itu tidak kelihatan betul pada pendapat saya," kata pemain pertahanan Australia, Jason Geria. "Kami berdua boleh mara dengan satu mata, itu jelas, tetapi saya rasa bukan dalam diri kami untuk mengalah atau lepaskan pedal."
Perlawanan Lain Yang Terkesan
Perjumpaan Egypt dengan Iran di Seattle pada Jumaat adalah satu lagi perlawanan di mana kedua-dua pasukan boleh meraih manfaat daripada satu mata. Iran kekal tidak tewas dalam dua perlawanan pembukaan mereka. Seri ketiga mungkin cukup untuk melayakkan Iran ke pusingan kalah mati buat kali pertama dalam sejarah sebagai sekurang-kurangnya salah satu pasukan tempat ketiga terbaik. Satu mata juga mungkin cukup untuk Egypt memenangi Kumpulan G, selagi Belgium tidak menewaskan New Zealand dengan lebih dua gol.
Perubahan Peraturan: Rekod Head-to-Head
Selain kemungkinan pakatan sulit, satu lagi perubahan peraturan FIFA untuk Piala Dunia ini sudah menjadikan perlawanan kumpulan ketiga sebagai perlawanan mati untuk lebih banyak negara. Buat pertama kali, rekod head-to-head digunakan sebagai pemecah seri dan bukannya perbezaan gol. Mexico, Amerika Syarikat, Jerman dan Argentina sudah dijamin menang kumpulan mereka, manakala Haiti, Turki, Tunisia, Jordan dan Panama sudah tahu mereka tersingkir.
Kelemahan Format: Pengetahuan Tidak Seimbang
Terdapat percanggahan lagi di mana pasukan yang bermain dalam kumpulan terakhir akan mempunyai idea yang lebih baik tentang apa yang diperlukan untuk menjadi salah satu pasukan tempat ketiga terbaik. Dengan tiga mata daripada dua perlawanan pembukaan, Scotland berdepan Brazil di Miami pada Rabu dalam salah satu kumpulan pertama yang tamat tanpa mengetahui sama ada kekalahan tipis akan cukup untuk mara ke pusingan kalah mati buat kali pertama. Sebaliknya, Algeria dan Austria akan tahu dengan tepat apa yang diperlukan apabila perlawanan kumpulan terakhir bermula pada Sabtu.
Masa Depan: Piala Dunia 64 Pasukan?
Kesukaran untuk mengecilkan 48 pasukan kepada 32 telah membawa kepada cadangan bahawa Piala Dunia 64 pasukan tidak dapat dielakkan. Itu akan membolehkan format tradisional di mana dua pasukan teratas daripada kumpulan empat pasukan mara ke pusingan 32 terakhir. The Athletic melaporkan tahun lalu bahawa idea itu sudah dilontarkan oleh delegasi pemimpin Amerika Selatan yang berpengaruh menjelang Piala Dunia 2030. Walaupun cadangan itu mendapat tentangan, kejohanan yang lebih besar mungkin terbukti tidak dapat ditolak dari segi kewangan untuk FIFA. Piala Dunia terbesar dalam sejarah masih kekurangan dua pasaran komersial terbesar dunia, China dan India, manakala juara empat kali Itali gagal layak untuk kejohanan ketiga berturut-turut.
Kisah Kejutan dan Cabaran
Walaupun kebimbangan mengenai pencairan kualiti, perluasan Piala Dunia telah menyediakan beberapa kisah kejutan kejohanan. Cape Verde masih boleh layak selepas seri dengan Sepanyol dan Uruguay, Curacao menahan Ecuador untuk meraih mata Piala Dunia pertama, manakala pemain bagpipe, pemakai kilt dari Tartan Army Scotland memikat Boston dan menghabiskan stok bir di bar. Harga yang perlu dibayar untuk format yang tidak sempurna mungkin akan tiba minggu ini apabila peringkat kumpulan berakhir dengan antiklimaks.
