Enzo Fernandez mengesahkan tempat Chelsea ke final Piala FA menentang Manchester City apabila pemain Argentina itu menjaringkan gol kemenangan 1-0 menentang Leeds dalam perlawanan pertama Chelsea selepas pemecatan Liam Rosenior.
Kepala Fernandez pada minit ke-23 dalam separuh akhir Ahad di Wembley adalah satu ironi selepas satu lagi babak tidak masuk akal dalam sejarah Chelsea yang bergelora baru-baru ini. Pemain tengah berusia 25 tahun itu muncul sebagai tokoh kontroversi menjelang akhir pemerintahan singkat Rosenior selepas dia digugurkan untuk dua perlawanan kerana membayangkan dalam satu temu bual bahawa dia sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan kelab pada akhir musim.
Cara Rosenior mengendalikan insiden itu menjejaskan hubungannya yang sudah rapuh dengan skuadnya apabila prestasi Chelsea semakin teruk di luar kawalan. Dia dipecat pada Rabu selepas rentetan buruk lima kekalahan berturut-turut tanpa menjaringkan gol - rentak terburuk kelab sejak 1912 - memuncak dengan kekalahan 3-0 di Brighton pada Selasa.
Rosenior, yang hanya bertahan 106 hari selepas datang dari Strasbourg, telah menentukan nasibnya sendiri dengan mengkritik semangat dan keinginan pemain menentang Brighton. Ledakan itu adalah pemutus terakhir bagi pemilik Chelsea, mendedahkan perpecahan antara Rosenior dan bintangnya yang termasuk kebocoran pemilihan pasukan dan beberapa pemain, termasuk Fernandez, secara terbuka menyatakan kekecewaan dengan pemergian pendahulunya Enzo Maresca.
Rentetan buruk Chelsea telah merosakkan usaha mereka untuk layak ke Liga Juara-Juara musim depan, meninggalkan mereka 10 mata di belakang Aston Villa di tempat kelima dengan hanya empat perlawanan lagi. Tetapi, kini diketuai oleh pengurus sementara Calum McFarlane, The Blues boleh menyelamatkan sebahagian musim yang menyedihkan dengan memenangi Piala FA buat kali pertama sejak 2018.
Mereka akan menentang City di final pada 16 Mei selepas pasukan Pep Guardiola bangkit dari ketinggalan untuk menewaskan Southampton 2-1 pada Sabtu. Pemenang Piala FA lapan kali Chelsea berada di final buat kali ke-17 dalam sejarah mereka dan pertama sejak tewas kepada Liverpool pada perlawanan kemuncak 2022.
Jika Chelsea dapat mengalahkan City di Wembley, McFarlane yang tidak berpengalaman akan menjadi salah seorang pengurus pemenang Piala FA yang paling tidak dijangka selepas dinaikkan pangkat daripada peranannya dengan pasukan Bawah-21 kelab untuk membantu Rosenior. McFarlane mewarisi keadaan kucar-kacir tetapi dia layak mendapat pujian kerana menghasilkan persembahan yang lebih padu daripada Chelsea sejurus selepas pemecatan Rosenior.
Ia adalah peluang yang terlepas untuk Leeds, yang bermain dalam separuh akhir Piala FA pertama mereka sejak 1987 dan tidak pernah ke final selama 53 tahun. Brenden Aaronson mensia-siakan peluang keemasan untuk meletakkan Leeds di hadapan pada minit ke-15, berlari bersih ke arah gol selepas tergelincirnya Trevoh Chalobah tetapi gagal menghasilkan ketepatan untuk mengalahkan Robert Sanchez.
Chelsea bertindak balas terhadap ketakutan itu dengan terlepas peluang baik mereka sendiri, Joao Pedro melepaskan rembatan rendah mengenai tiang dekat dari jarak dekat. Tetapi Fernandez mengurangkan kebimbangan di sekitar Chelsea dengan gol pembukaan pada minit ke-23. Pascal Struijk bersalah kerana melepaskan penguasaan bola jauh di dalam separuh masa Leeds dan Pedro Neto menyambar, melambungkan hantaran lintang tepat ke arah Fernandez, yang menanduk ke sudut jauh dari enam ela.
Ia adalah gol pertama Chelsea selama hampir 300 minit sejak mereka menjaringkan gol menentang Port Vale dari divisyen tiga dalam suku akhir Piala FA. Leeds menghantar Anton Stach pada separuh masa kedua dan pemain tengah Jerman itu hampir menyamakan kedudukan dengan sentuhan pertamanya, satu rembatan jarak jauh yang memaksa penyelamatan baik daripada Sanchez.
Pasukan Daniel Farke meningkat selepas separuh masa pertama yang hambar, tetapi Dominic Calvert-Lewin sepatutnya melakukan lebih baik daripada menanduk terus ke arah Sanchez dari kedudukan baik. Sanchez memerlukan rawatan kerana kecederaan beberapa ketika kemudian, tetapi Leeds mendakwa pemain Sepanyol itu berpura-pura untuk memberikan pasukannya rehat taktikal, membawa kepada pertengkaran sengit antara beberapa pemain di tepi padang.
Kemarahan memuncak tetapi ia jauh dari pertempuran Piala FA 1970 yang terkenal kejam antara saingan lama ini. Chelsea bertenang untuk menutup kemenangan yang memulihkan sedikit kebanggaan selepas bencana Rosenior.
