Enam Negara Berjuang Demi Dua Slot Terakhir Piala Dunia di Mexico
Dua tiket terakhir ke Piala Dunia akan menjadi rebutan apabila kejohanan play-off berisiko tinggi bermula di Mexico esok, menghimpunkan enam pasukan dari pelbagai benua dalam pertarungan sengit. Kejohanan mini ini menandakan detik genting bagi pasukan-pasukan yang berharap untuk melengkapkan slot 48 pasukan di pusingan akhir yang akan diadakan di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico tahun ini.
Pasukan Pelbagai Benua Bersaing
New Caledonia, Suriname, Jamaica, Bolivia, Iraq dan Republik Demokratik Congo membentuk barisan pasukan yang berbeza latar belakang tetapi mempunyai matlamat yang sama: merebut salah satu daripada dua slot yang ditawarkan. Kejohanan ini berlangsung di Guadalajara dan Monterrey, yang juga berfungsi sebagai ujian persediaan untuk dua bandar yang akan menganjurkan perlawanan Piala Dunia pada bulan Jun.
Kejohanan play-off format kalah mati bermula esok dengan wilayah kecil Perancis di Pasifik, New Caledonia, berdepan "Reggae Boyz" Jamaica di Guadalajara. Pemenang akan mara untuk bertemu Republik Demokratik Congo di venue yang sama pada 31 Mac, dengan tiket ke Piala Dunia sebagai ganjaran. Pasukan yang berjaya akan menyertai Kumpulan K bersama Colombia, Portugal dan Uzbekistan.
Cabaran di Monterrey dan Guadalajara
Di Monterrey, Bolivia yang mencari penampilan pertama mereka di Piala Dunia sejak 1994 akan berdepan Suriname, bekas jajahan Belanda di pantai timur laut Amerika Selatan. Pemenang akan berentap dengan Iraq minggu depan untuk merebut slot kedua yang ditawarkan. Pasukan yang berjaya melalui laluan Monterrey akan ditempatkan dalam Kumpulan I yang mencabar bersama Perancis, Norway dan Senegal.
Iraq dan DR Congo Dijangka Unggul
Berdasarkan kedudukan terkini FIFA, Iraq dan Republik Demokratik Congo dijangka menjadi pasukan pilihan untuk mara dari play-off ini. Walau bagaimanapun, persiapan Iraq telah terganggu oleh peperangan di Timur Tengah yang dicetuskan oleh serangan Amerika Syarikat-Israel ke atas Iran pada 28 Februari.
Jurulatih Iraq Graham Arnold pada mulanya merayu kepada FIFA untuk menangguhkan play-off pasukannya, menyatakan bahawa ramai pemain dan kakitangan sokongan terperangkap akibat peperangan. Pemain dan kakitangan yang berpangkalan di Baghdad akhirnya berjaya keluar dari negara itu dengan melintasi darat ke Jordan sebelum terbang dari Amman ke Mexico.
Iraq berusaha untuk layak ke Piala Dunia buat kali kedua sahaja, setelah sebelumnya mara ke pusingan akhir 1986 di Mexico di mana mereka kalah dalam ketiga-tiga perlawanan kumpulan menentang Paraguay, Belgium dan Mexico.
DR Congo Mengharapkan Kemunculan Semula
Bagi Republik Demokratik Congo, penantian untuk penampilan kedua mereka di pusingan akhir Piala Dunia telah lebih lama. Negara yang dahulunya dikenali sebagai Zaire ini terakhir bermain di Piala Dunia 1974 di Jerman, di mana mereka tersingkir di peringkat kumpulan selepas tewas kepada Scotland, Yugoslavia dan Brazil tanpa menjaringkan sebarang gol.
Walau bagaimanapun, DR Congo mempunyai asas untuk mempercayai bahawa penantian panjang mereka untuk kembali ke pusingan akhir mungkin berakhir selepas berjaya melalui kelayakan Afrika dengan menghapuskan Cameroon dan Nigeria untuk sampai ke play-off ini.
Isu Keselamatan di Mexico
Kejohanan minggu ini berlangsung hanya beberapa minggu selepas letusan keganasan di Guadalajara dan bahagian lain Mexico yang dicetuskan oleh kematian seorang raja dadah kartel yang terkenal. Lebih daripada 70 orang terbunuh dalam keganasan tersebut, tetapi Presiden Mexico Claudia Sheinbaum dan badan pentadbiran dunia FIFA menegaskan bahawa kekacauan itu tidak akan menjejaskan Piala Dunia.
Mexico yang akan menganjurkan 13 perlawanan Piala Dunia di Guadalajara, Monterrey dan Mexico City telah mengumumkan bahawa lebih daripada 100,000 anggota keselamatan akan ditempatkan untuk melindungi peminat semasa kejohanan. Kejohanan play-off ini bukan sahaja menentukan nasib enam pasukan bola sepak kebangsaan, tetapi juga berfungsi sebagai ujian penting bagi persediaan keselamatan Mexico menjelang Piala Dunia musim panas ini.
