Perlumbaan untuk promosi automatik ke Liga Perdana Inggeris (Premier League) akan berterusan sehingga hari terakhir musim biasa selepas Ipswich yang berada di tempat kedua terikat 2-2 dalam perlawanan mendebarkan di laman Southampton pada hari Selasa, sekali gus menamatkan harapan tuan rumah untuk kembali ke liga teratas secara automatik.
Detik-Detik Penting Perlawanan
Wes Burns membuka jaringan untuk Ipswich awal separuh masa kedua, tetapi kelebihan pelawat hanya bertahan sepuluh minit. Southampton, yang baru sahaja tewas kepada Manchester City di separuh akhir Piala FA, menyamakan kedudukan melalui sepakan percuma Ryan Manning. Kegembiraan peminat tuan rumah di St Mary's memuncak apabila Cyle Larin meletakkan Saints di hadapan dengan baki sepuluh minit masa normal.
Namun, Ipswich kembali menyamakan kedudukan pada minit ke-87 apabila pemain gantian Jack Clarke, hasil daripada sepakan sudut, melepaskan tembakan kaki kiri dari tepi kotak penalti melepasi penjaga gol Southampton, Daniel Peretz, ke sudut kiri bawah gawang.
Peluang Terlepas dan Kontroversi
Clarke, penjaring terbanyak Ipswich musim ini, hampir memastikan kemenangan dua minit kemudian apabila tembakannya terkena tiang, melantun melepasi Peretz, dan kemudian bergolek melepasi tiang untuk sepakan sudut. Pada minit ketiga masa tambahan lima minit, Ipswich kembali menjaringkan gol tetapi percubaan itu dinafikan kerana ofsaid sebelum Peretz menafikan Clarke dengan penyelamatan hebat.
Sekiranya Ipswich menang, mereka akan berada tiga mata di hadapan Millwall dan hampir pasti promosi memandangkan perbezaan gol yang jauh lebih baik. Namun, keputusan seri ini bermakna mereka mesti menang di laman sendiri menentang Queens Park Rangers pada hari Sabtu untuk memastikan tempat kedua, dengan Ipswich kini satu mata di hadapan Millwall dan dua mata di hadapan Middlesbrough di tempat keempat, yang kedua-duanya berpeluang menjadi naib juara kepada Coventry.
Reaksi Pengurus
"Anda mungkin tidak boleh lebih dekat untuk dipromosikan berbanding kami pada penghujung perlawanan," kata pengurus Ipswich, Kieran McKenna kepada Sky Sports. "Ia hanya beberapa inci daripada bola masuk ke gawang, tetapi saya suka dengan kedudukan kami dan saya menantikan hari Sabtu ini."
Keputusan seri ini melanjutkan rekod tanpa kalah Southampton di bawah Tonda Eckert kepada 18 perlawanan yang mengagumkan, tetapi menamatkan harapan mereka untuk promosi automatik. Saints, bagaimanapun, akan terlibat dalam playoff yang menampilkan pasukan di tempat ketiga hingga keenam, yang akan menentukan pasukan lain yang memasuki Premier League.
"Saya akan menikmati perlawanan jika kami mendapat tiga mata, tetapi jika anda mahu membuat iklan untuk Kejuaraan, saya rasa itulah perlawanan untuk ditonton," kata bos Saints, Eckert, sambil menambah: "Kami kini mempunyai kejelasan dan kami perlu bersedia untuk playoff."
Kesimpulan
Selepas separuh masa pertama yang hambar, Ipswich mendahului pada minit ke-48 apabila Burns melepaskan tembakan kuat ke kiri Peretz dan ke sudut atas, dengan sedikit sentuhan jari penjaga gol. Tetapi Southampton membalas sepuluh minit kemudian melalui sepakan percuma kuat Manning dari tepi kotak penalti.
