Pada usia 86 tahun, Lim Chow Nee tidak menceritakan kehidupannya dengan kata-kata besar. Sebaliknya, dia kembali kepada detik-detik kecil yang hampir tidak disedari – setin duit syiling, sepucuk surat tulisan tangan, atau pertemuan kebetulan. Namun, sedikit demi sedikit, detik-detik itu telah membina koleksi yang kini menceritakan kisah yang lebih besar. Kisah itu kini dikongsi secara umum melalui pameran 'Thi Kong a-Kia: The Weight of a Letter' di AweGallery, Petaling Jaya, berlangsung dari 1 hingga 11 Mei.
Pameran ini menjejaki perjalanan hidup pengumpul otodidak kelahiran Muar ini, menampilkan surat tanpa setem, helaian surat bersegel lilin, setem penny pertama, dan mata wang lama. 'Generasi muda hari ini mungkin tidak pernah berpeluang menggunakan setem, atau memahami sepenuhnya kepentingan Sampul Hari Pertama. Saya mengumpulkannya untuk memelihara tujuan asal, nilai sejarah, dan makna yang pernah dibawanya,' kata Chow Nee kepada FMT Lifestyle.
Sebuah sudut interaktif khas menjemput pengunjung untuk mengalami kaedah pengecapan tradisional yang diilhamkan oleh surat lama, lengkap dengan kesan setem penny pertama. Setem Penny Black, setem pos pelekat pertama di dunia, adalah sebahagian daripada koleksi Chow Nee.
Mewujudkan visi ini adalah anak perempuannya, Janice Lim, yang menjadi kurator pameran. 'Saya berharap orang ramai akan menghargai kemudahan komunikasi moden, dan juga usaha yang pernah diperlukan untuk berhubung antara satu sama lain,' kata Janice. 'Pada masa yang sama, saya berharap mereka dapat mengalami barangan antik yang dipersembahkan dengan cara yang lebih artistik dan bermakna.'
Tajuk pameran, 'Thi Kong a-Kia', adalah frasa Hokkien yang merujuk kepada seorang anak yang diberkati oleh syurga – gambaran yang sesuai untuk kehidupan di mana objek jarang muncul pada masa yang tepat. Tahun-tahun awal Chow Nee dibentuk oleh kesusahan. 'Saya adalah anak kelima daripada lapan beradik, dan ibu bapa saya berjuang untuk menyara kami semua,' kata bapa kepada lima orang anak ini.
Pada usia lapan tahun, dia sudah membantu ibunya menoreh getah. Pada usia 16 tahun, dia mengambil kerja pertamanya di sebuah kedai roti, di mana dia sering dibuli oleh senior. Namun, tahun-tahun itu, katanya, membentuk ketahanan dan kegigihan yang membawanya melalui kehidupan.
Titik perubahan Chow Nee berlaku selepas kematian bapanya, apabila dia menjumpai setin duit syiling tembaga – sisa dari zaman kedai candu bapanya. 'Duit syiling itu adalah satu-satunya barang yang ditinggalkan oleh ayah saya,' katanya. 'Saya menyimpannya sehingga hari ini atas sebab sentimental dan kenangan.' Tanpa disedari, tindakan mudah itu berkembang menjadi usaha seumur hidup sebagai pengumpul.
Dari masa ke masa, dia mula 'memburu harta karun' dengan rakan-rakan, mengejar kepingan bukan untuk nilainya, tetapi untuk cerita yang dibawanya. Rasa ingin tahunya akhirnya membawanya kepada setem dan surat. Pertemuan kebetulan dengan seorang pengumpul Jerman pada awal 2000-an menjadi titik penting. Tertarik dengan surat-menyurat tulisan tangan, Chow Nee mengembara lebih 600 km dari Muar ke Kota Bharu untuk menemuinya. 'Sejak saat itu, saya mula membina koleksi Sampul Hari Pertama dan surat lama yang lebih luas,' katanya.
Dia menggabungkan penyelidikan teliti dengan naluri, belajar sebelum pameran antik, namun sering mendapati bahawa kepingan itu datang kepadanya sendiri. Dia mengingati satu detik dengan jelas: 'Seorang lelaki, yang menghadapi masalah kewangan yang serius, mendekati saya untuk menjual setem Penny Black. Ia adalah sesuatu yang saya cari beberapa bulan sebelumnya.'
Setem itu – Penny Black, pertama kali dikeluarkan pada tahun 1840 – kini menjadi antara tarikan utama pameran, bersama surat yang bermula sejak zaman kemerdekaan Malaysia. Bersama-sama, ia mencatat evolusi komunikasi, dari surat bersegel lilin hingga sistem pos terawal.
Bagi Chow Nee, detik-detik ini bukan sekadar nasib. Ia berkaitan dengan sesuatu yang lebih mendalam. 'Saya rasa saya telah diberkati, mungkin kerana saya sentiasa cuba membantu orang lain terlebih dahulu,' katanya. Ditanya mengenai masa depan koleksinya – lebih 20,000 keping – Chow Nee berkata dia bercadang untuk mewariskannya kepada anak perempuannya, atau mungkin mendermakannya ke muzium.
Akhirnya, dia berharap pameran ini akan mencetuskan minat di kalangan generasi muda, menawarkan gambaran masa lalu, dan 'menggalakkan sesetengah orang melihat pengumpulan antik bukan sahaja sebagai minat, tetapi juga sebagai bentuk pelaburan alternatif'. Pameran 'Thi Kong a-Kia: The Weight of a Letter' (kini hingga 11 Mei) di AweGallery, 21 Jalan 20/13, Taman Paramount, Petaling Jaya 46300.
