Saintis sebelum ini menganggap haiwan akuatik pertama yang beralih ke darat mempunyai ciri seperti berudu, mengalami metamorfosis serupa dengan katak moden. Namun, kajian baharu yang diterbitkan dalam jurnal Science pada Khamis mencabar andaian konvensional tersebut.
Penemuan Fosil di Mazon Creek
Penyelidikan ini memfokuskan kepada spesimen yang digali dari lapisan fosil Mazon Creek di utara Illinois, barat daya Chicago. Tapak terkenal dunia ini mengandungi konkrit karbonat besi yang terbentuk kira-kira 309 juta tahun dahulu, memfosilkan makhluk purba yang pernah hidup di paya, laut cetek dan delta sungai di kawasan itu.
Kajian baharu menganalisis puluhan fosil untuk mengkaji evolusi antara ikan dan tetrapod, atau haiwan berkaki empat. Tumpuan utama adalah spesimen yang mungkin merupakan bayi makhluk seperti buaya yang dikenali sebagai embolomere, yang kebanyakannya hidup di air tetapi mempunyai kaki kecil.
Tiada Ciri Berudu
Pada peringkat juvana, pemikiran popular menjangkakan ia menunjukkan ciri seperti berudu seperti insang luaran, jelas Jason Pardo, rakan penyelidik di Field Museum Chicago dan pengarang bersama kajian. Tetapi ia tidak menunjukkan ciri tersebut.
Badan bayi itu – yang saiznya lebih kurang seperti mi makaroni pendek dan sempit – sebaliknya menunjukkan bukti perkembangan langsung, bermakna ia lebih kurang terbentuk seperti cara ia akan menjadi dewasa. Ini tidak seperti apa yang dijangka dalam amfibia, yang metamorfosis dari berudu ke dewasa melibatkan penyusunan semula dan perkembangan organ serta anggota yang lebih dramatik.
“Kami kini mempunyai beberapa bukti rekod fosil langsung,” kata Pardo kepada AFP, “bahawa metamorfosis, kitaran hidup seperti amfibia yang selama 150 tahun kami anggap sebagai sebahagian daripada sejarah kami, ternyata bukan sebahagian daripadanya sama sekali.”
Reaksi Saintis Lain
John Long, ahli paleontologi Australia yang juga menjalankan penyelidikan meluas dalam bidang ini, memanggil kajian itu “sangat cemerlang.” Beliau menjelaskan bahawa tidak banyak yang diketahui tentang peringkat awal kehidupan haiwan yang melahirkan tetrapod pertama.
“Kerja terperinci pada sekumpulan fosil yang sungguh menakjubkan ini membuktikan bahawa mereka terus ke fasa juvana tanpa perlu melalui peringkat berudu,” katanya.
Jason Anderson dari Universiti Calgary menyatakan bahawa kertas kerja yang “mengesankan” ini menonjolkan “kuasa fosil untuk menjawab soalan yang kami fikir mustahil memandangkan ia berlaku dalam jangka masa pendek, dan dalam tisu yang biasanya tidak terpelihara selama ratusan juta tahun.”
Beliau dan Pardo juga menekankan bahawa kajian itu menunjukkan bahawa amfibia adalah makhluk evolusi yang mengagumkan dengan hak mereka sendiri. “Amfibia kita, bukannya peninggalan peringkat awal dalam sejarah evolusi tetrapod, adalah makhluk yang sangat berevolusi,” kata Anderson kepada AFP.
Penghargaan kepada Saintis Amatur
Fosil yang menjadi tumpuan kajian telah berada dalam koleksi Field Museum untuk masa yang lama apabila pengarah ketika itu menunjukkannya kepada pengarang bersama Arjan Mann, yang menjadi terpesona. Semasa kedua-duanya menjadi pelajar kedoktoran di Kanada, Mann dan Pardo memikirkannya selama bertahun-tahun. Analisis dengan mikroskop elektron imbasan di Muzium Alam Kanada membolehkan penyelidik mengesahkannya sebagai embolomere yang mungkin.
Sepanjang penyelidikan mereka, duo itu menganalisis ciri juvana fosil tersebut bersama dengan embolomere yang lebih kecil dan spesies lain bayi tetrapod yang berkaitan. Mann – Kurator Bersistematik Tetrapod Awal di Field Museum – menegaskan bahawa penyelidikan mereka dimungkinkan oleh penemuan luar biasa di tapak Mazon Creek dan saintis amatur yang selama beberapa dekad telah menelitinya, hobi yang selama ini menghasilkan spesimen yang dianalisis dalam kertas kerja.
“Kertas ini, dalam cara tertentu, adalah sejenis surat cinta kepada mereka, yang menunjukkan kuasa apa yang boleh kami lakukan dengan bekerjasama dengan komuniti ini untuk mensintesis penyelidikan baru yang sangat berimpak tinggi,” kata Mann kepada AFP.
