Dunia perlu lebih berwaspada apabila penuntut saingan menunjukkan kekuatan di kawasan yang dipertikaikan. Lawatan baru-baru ini oleh Menteri Hal Ehwal Laut Taiwan ke Itu Aba — juga dikenali sebagai Pulau Taiping — pada pandangan pertama mungkin kelihatan seperti pemeriksaan rutin yang berkaitan dengan latihan menyelamat kemanusiaan dan pemindahan perubatan. Namun, di sebalik latihan yang kelihatan baik ini, terdapat realiti yang lebih mendalam dan lebih penting: Laut China Selatan secara perlahan-lahan, hampir tidak ketara, mengalami militarisasi di pelbagai peringkat dan oleh pelbagai aktor.
Kepentingan Strategik Itu Aba
Itu Aba bukanlah pos terpencil biasa. Ia adalah ciri semula jadi terbesar di Kepulauan Spratly dan dituntut bukan sahaja oleh Taiwan, tetapi juga oleh China, Vietnam, dan Filipina. Nilai strategiknya sangat besar. Dengan landasan udara, sumber air tawar, dan keupayaan untuk menyokong kehadiran manusia yang berterusan, Itu Aba mewakili nod kritikal dalam pertandingan yang lebih luas untuk pengaruh maritim. Masalahnya bukan pada latihan itu sendiri. Negara-negara mempunyai hak untuk menjalankan latihan kemanusiaan dan bantuan bencana, terutamanya di rantau yang terdedah kepada taufan, kemalangan maritim, dan risiko ekologi. Walau bagaimanapun, kebimbangan timbul apabila aktiviti sedemikian — apabila digabungkan dengan senario pemintasan bersenjata, penempatan pengawal pantai, dan tuntutan kedaulatan yang bertindih — secara beransur-ansur mengaburkan garis antara persediaan awam dan isyarat ketenteraan.
Militarisasi Merangkak
Inilah inti pati “militarisasi yang merangkak”. Ia tidak datang dengan pengisytiharan perang yang dramatik atau pertempuran secara tiba-tiba. Sebaliknya, ia berlaku melalui tindakan berperingkat: landasan yang lebih panjang di sini, sistem radar yang lebih canggih di sana, rondaan pengawal pantai bersenjata yang dijustifikasikan sebagai penguatkuasaan undang-undang, atau latihan kemanusiaan yang secara senyap melatih taktik sekatan. Masa perkembangan ini hanya meningkatkan kepentingan. Ketika Amerika Syarikat dan Filipina menjalankan latihan bersama terbesar mereka — yang difahami secara meluas sebagai sebahagian daripada siri Balikatan — China telah bertindak balas. Penghantaran kapal perang amfibia ke Laut China Selatan, bersama-sama dengan pergerakan kapal pengangkut pesawat melalui Selat Taiwan, memberi isyarat bahawa Beijing tidak pasif atau tidak peduli terhadap perubahan dinamik ini.
Dilema Keselamatan Serantau
Di sini, dilema keselamatan serantau menjadi jelas. Setiap pihak menegaskan bahawa tindakan mereka adalah defensif, perlu, dan seimbang. Namun, apabila dilihat secara kolektif, langkah-langkah ini mewujudkan gelung maklum balas yang menimbulkan syak wasangka dan tindakan balas. Taiwan menjalankan latihan di Itu Aba. Amerika Syarikat dan Filipina memperluas latihan mereka. China meningkatkan kehadiran tentera lautnya. Setiap langkah menguatkan yang lain, menghasilkan lingkaran eskalasi tanpa jalan keluar yang jelas. Merumitkan lagi perkara adalah persoalan status Taiwan yang tidak selesai. Bagi Beijing, Taiwan adalah bahagian yang tidak terpisahkan dari China. Bagi Taipei, ia adalah entiti yang memerintah sendiri dengan identiti politik dan keperluan strategiknya sendiri. Oleh itu, apabila Taiwan menjalankan latihan kemanusiaan dan bantuan bencana di Itu Aba, implikasinya melampaui Laut China Selatan ke dalam hubungan rentas selat yang lebih luas. Apa yang kelihatan seperti latihan setempat sebenarnya tertanam dalam salah satu garis patah geopolitik yang paling sensitif di dunia.
Normalisasi Ketegangan
Laut China Selatan, yang lama digambarkan sebagai persimpangan maritim perdagangan global, kini juga menjadi teater pertandingan berlapis — undang-undang, strategik, dan teknologi. Ia bukan hanya mengenai kedaulatan wilayah. Ia mengenai keselamatan laluan laut, kawalan sumber, dan unjuran kuasa. Hampir satu pertiga daripada perkapalan global melalui perairan ini. Sebarang ketidakstabilan yang berterusan di sini akan memberi kesan yang jauh melampaui Asia Tenggara. Namun, aspek yang paling membimbangkan adalah normalisasi ketegangan ini. Apa yang dianggap provokatif sedekad lalu kini semakin menjadi rutin. Kapal pengawal pantai bersenjata ditempatkan dengan alasan penguatkuasaan undang-undang. Aset ketenteraan dijustifikasikan sebagai keperluan defensif. Malah latihan kemanusiaan direka dengan keupayaan dwi-guna. Normalisasi ini berbahaya. Ia menurunkan ambang psikologi untuk eskalasi. Ia membentuk pembuat dasar dan orang awam untuk menerima tahap militarisasi yang tinggi sebagai norma baru. Dan setelah mentaliti seperti itu berakar, membalikkannya menjadi sangat sukar.
Keperluan Tindakan Antarabangsa
Komuniti antarabangsa tidak boleh leka. Kewaspadaan bukan sahaja bersifat retorik tetapi juga institusi. Langkah-langkah membina keyakinan, mekanisme ketelusan, dan saluran komunikasi krisis mesti diperkukuhkan. Kod Tatalaku di Laut China Selatan yang telah lama tertangguh, sering dibincangkan tetapi tidak pernah direalisasikan sepenuhnya, mesti dirawat dengan segera. Sama ada ini dicapai melalui diplomasi senyap Malaysia atau yang lain, ia mesti dilakukan untuk mengelakkan lembangan maritim di Indo-Asia-Pasifik daripada merosot menjadi kekacauan total. Pada masa yang sama, aktor serantau mesti menahan godaan untuk menggunakan aktiviti kemanusiaan atau awam untuk isyarat strategik. Melakukannya berisiko menghakis kepercayaan dan menjejaskan norma-norma yang setakat ini telah menghalang konflik terbuka. Akhirnya, Laut China Selatan belum menjadi medan perang. Tetapi ia juga bukan lagi sekadar zon pelayaran yang aman. Ia wujud di tengah-tengah yang tidak selesa — ditakrifkan oleh kekaburan strategik, militarisasi berperingkat, dan persaingan geopolitik yang semakin meningkat. Jika dunia gagal menyedari kepentingan perubahan halus ini, ia mungkin suatu hari nanti akan terbangun kepada krisis yang tidak lagi berlaku secara beransur-ansur, tetapi secara tiba-tiba dan tidak dapat dipulihkan.
