Selepas berbulan-bulan mengalami sekatan internet hampir sepenuhnya semasa perang Timur Tengah, pekerja teknologi Iran, Amir-Hassan, akhirnya dapat kembali dalam talian, tetapi hanya melalui perkhidmatan istimewa yang telah mencetuskan kritikan awam.
Krisis sambungan internet di Iran
Berjuta-juta rakyat seperti lelaki berusia 39 tahun itu tidak dapat mengakses internet sejak Amerika Syarikat dan Israel menyerang Iran pada 28 Februari lalu, menjejaskan pendapatan usahawan dan pekerja dalam talian. Namun, dia tidak teragak-agak apabila menerima tawaran untuk kembali dalam talian dengan membeli sistem 'Pro Internet', yang direka untuk profesional dan pemilik perniagaan tertentu.
"Ia adalah keperluan. Saya terpaksa mendapatkan internet untuk memastikan aliran pendapatan saya," katanya kepada AFP, sambil menambah bahawa dia membayar sekitar AS$11 (RM43.20) untuk pakej awal 50 gigabait.
Menjelang 5 April, pemantau internet NetBlocks menganggarkan bahawa sekatan sejak perang meletus adalah "penutupan internet negara paling lama dalam sejarah di mana-mana negara". Ia menyebabkan kebanyakan rakyat tidak dapat mengakses internet kecuali beberapa laman web tempatan yang terhad, perkhidmatan perbankan, dan aplikasi yang diluluskan kerajaan.
Web sudah pun disekat dengan ketat semasa puncak protes anti-kerajaan pada Januari, tetapi apabila perang meletus, internet menjadi alat kawalan lain bagi kerajaan keras Iran.
Kritikan terhadap sistem bertingkat
Pengkritik menuduh pihak berkuasa mewujudkan sistem bertingkat di mana akses yang lebih luas hanya untuk kumpulan terpilih. "Model pengkategorian dan pengkelasan internet di Iran ini bukan model yang baik... ia jelas bertujuan menjana wang," kata Amir-Hassan. Pengguna perlu membayar lebih untuk penggunaan internet tambahan pada harga yang lebih tinggi daripada biasa, tambahnya.
Sistem bertingkat itu membolehkan Amir-Hassan mengakses WhatsApp dan Telegram tetapi bukan platform utama lain yang telah lama disekat di Iran, seperti Instagram, X, dan YouTube, tanpa VPN untuk memintas sekatan. Yang lain melaporkan tahap akses yang berbeza-beza, menunjukkan perkhidmatan itu tidak sama untuk semua pelanggan.
Beban sosial dan ekonomi
Akses terpilih juga membawa beban sosial, dengan kritikan ditujukan kepada pembeli. "Ada penghakiman juga... orang kata awak pergi masukkan wang ke dalam poket kerajaan yang menawarkan ini secara tidak adil," kata Amir-Hassan. Namun, akses khas itu tidak diberikan kepada semua orang dalam kumpulan profesional yang disasarkan.
Behrooz Mahmoodi-Bakhtiari, profesor linguistik di Universiti Tehran, berkata dia tidak menerima mesej yang sama yang menjemputnya untuk melanggan. Dia hanya boleh mengakses internet dengan pasti semasa berada di kampus. "Sebaik sahaja anda melangkah keluar dari universiti, anda akan menjadi warganegara kelas ketiga semula, dan anda tidak mempunyai akses internet," katanya, sambil menyatakan bahawa profesor lain telah menerima tawaran internet.
Akhbar reformis Shargh dan saluran lain telah menggambarkan sistem itu sebagai 'internet bertingkat', mengkritik apa yang mereka panggil "transformasi internet daripada hak awam dan sivik kepada keistimewaan yang boleh diperuntukkan". Apabila kritikan meningkat, jurucakap kerajaan Fatemeh Mohajerani berkata keadaan internet akan kembali normal "sebaik sahaja bayang-bayang perang hilang". Dia menyalahkan 'musuh', merujuk kepada Israel dan Amerika Syarikat, kerana mewujudkan keadaan keselamatan yang memaksa kerajaan mengenakan sekatan.
Beban kewangan tambahan
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pengguna di Iran sudah terbiasa bergantung pada VPN untuk memintas sekatan pada platform media sosial utama. Tetapi bagi kebanyakan rakyat Iran, walaupun mereka yang layak melanggan akses internet bertingkat, membayar perkhidmatan 'Pro Internet' telah menjadi beban kewangan tambahan. Sejak perang meletus, banyak isi rumah mengalami tekanan kewangan yang semakin meningkat apabila ekonomi Iran—yang sudah teruk akibat sekatan bertahun-tahun—semakin merosot. Inflasi telah melonjak melebihi 50 peratus dalam beberapa minggu kebelakangan ini, manakala rial kehilangan banyak nilainya berbanding dolar, menyebabkan harga barangan asas meningkat secara mendadak.
"Jumlah data yang ditawarkan, pada pandangan saya, tidak bernilai dari segi ekonomi untuk pengguna berbanding kos," kata Mehdi, seorang pereka grafik berusia 34 tahun. Dia tetap membeli perkhidmatan itu untuk kerjanya, tetapi mengakui bahawa "tidak semua orang mampu membeli" pakej tersebut. Kaveh, seorang artis visual berusia 38 tahun, berkata dia juga telah ditawarkan pilihan untuk menaik taraf kepada pelan 'Pro Internet' tetapi menolaknya, dengan mengatakan ia tidak berbaloi dengan kos. Dia sudah membayar secara berasingan untuk perkhidmatan VPN untuk memintas sekatan dan berkata dia tidak akan membayar untuk "sedikit kebebasan kepada sebahagian daripada kami sebagai budi, pada harga 10 kali ganda daripada harga biasa".
