Di kota suci Najaf, Iraq, makam agung Imam Ali sunyi sepi. Halaman luasnya tidak lagi bergema dengan bisikan berbilang bahasa jemaah dari seluruh dunia sebelum perang Timur Tengah meletus.
Kehilangan jemaah asing
Ketiadaan pelancong menyebabkan peniaga dan pemilik hotel di sekitar makam hanya mampu menunggu, berharap orang ramai kembali untuk menghidupkan semula perniagaan mereka.
“Orang Iran dulu sibukkan kami, sama ada tukang emas, penjual kain, atau pemandu teksi. Sekarang tiada langsung,” kata pemilik kedai emas, Abdel Rahim Harmoush, 71.
“Dulu susah nak masuk pasar kerana ramai warga asing... Malah penjaja jalanan pun tarik ramai pengunjung.”
Berjuta-juta penganut Syiah dari seluruh dunia lazimnya mengunjungi Najaf dan Karbala setiap tahun. Namun perang serantau yang tercetus akibat serangan AS-Israel ke atas Iran pada akhir Februari telah menghentikan aliran jemaah dari Iran, Lubnan, negara Teluk, India, Afghanistan dan lain-lain.
Iraq terheret dalam konflik ini sejak awal, dengan serangan menyasarkan kepentingan AS dan kumpulan bersenjata pro-Teheran di negara itu.
“Penduduk kota suci hidup daripada pelancongan agama,” kata Harmoush, yang telah bekerja di pasar lama berhampiran makam berkubah emas Najaf selama 38 tahun. Makam itu adalah tempat persemadian Ali, menantu Nabi Muhammad, khalifah keempat Islam, dan Imam Syiah pertama.
Harmoush memberi amaran tentang kemusnahan ekonomi jika krisis berterusan: pemilik kedai tidak mampu membayar sewa dan cukai, pemandu teksi kehilangan penumpang, dan buruh kesukaran mencari kerja.
Hotel ditutup
Pemilik hotel Abu Ali, 52, terpaksa memberhentikan lima pekerja, hanya meninggalkan seorang untuk menjaga hampir 70 bilik kosong.
“Macam mana nak bayar gaji kalau tiada kerja?” katanya.
Saeb Abu Ghneim, ketua persatuan hotel di Najaf, memberitahu AFP bahawa 80 peratus daripada 250 hotel di bandar itu telah ditutup, dengan lebih 2,000 pekerja diberhentikan atau cuti tanpa gaji.
Beliau menambah bahawa sebahagian besar pelancongan agama Najaf bergantung kepada jemaah Iran, diikuti pelawat Lubnan yang juga terperangkap akibat perang, dan kewarganegaraan lain.
Sektor ini, yang sudah pun menghadapi penutupan masjid dan makam semasa pandemik, adalah jenis pelancongan yang jarang berlaku di negara yang dilanda konflik selama beberapa dekad.
Pelancongan agama juga merupakan sumber pendapatan penting bagi ekonomi bukan minyak Iraq.
Sebelum perang, Moustafa al-Haboubi, 28, hampir tidak dapat menguruskan orang ramai yang beratur untuk menukar mata wang asing kepada dinar Iraq. Kini dia menghabiskan masa berjam-jam dengan melayari telefon atau berbual dengan jiran.
“Kami hampir tidak dapat satu atau dua pelanggan,” katanya. “Tiada jemaah sekarang, Iran atau lain-lain.”
Walaupun gencatan senjata rapuh berkuat kuasa pada 8 April dan ruang udara Iraq dibuka semula, sedikit yang berubah. Beberapa jemaah masih datang pada hari bekerja, manakala pada hujung minggu kawasan itu menjadi sedikit lebih sibuk apabila warga Iraq melawat tempat suci.
Bencana di Karbala
Keadaan tidak berbeza di Karbala, kira-kira 80 kilometer di utara Najaf, yang menempatkan makam cucu Nabi Muhammad, Imam Hussein dan abangnya Abbas. Koridor utama yang menghubungkan dua makam emas dan lorong-lorong sekitarnya dahulu hidup dengan bisikan pelancong berjalan ke solat. Kini, pengunjung hampir eksklusif warga Iraq.
“Keadaan ini berbahaya... satu bencana,” kata Israa al-Nasrawi, ketua jawatankuasa pelancongan Karbala.
Beliau memberi amaran bahawa perang telah memusnahkan ekonomi bandar itu, mengurangkan jumlah pelancong sebanyak kira-kira 95 peratus dan memaksa ratusan hotel ditutup. Banyak syarikat pelancongan jemaah di bandar itu terbiar.
Akram Radi, yang telah bekerja dalam sektor ini selama 16 tahun, berkata syarikatnya dahulu membantu sehingga 1,000 pelawat sebulan tetapi kini beroperasi pada hanya 10 peratus kapasiti.
“Saya mungkin terpaksa tutup dan cari kerja lain,” katanya.
