Ukraine pada Ahad memperingati 40 tahun letupan di loji kuasa nuklear Chernobyl, bencana nuklear awam paling teruk dalam sejarah. Peringatan tahun ini datang ketika perang dengan Russia memasuki tahun keempat, sekali lagi meletakkan loji itu dalam ancaman dan meningkatkan risiko malapetaka radiasi.
Letupan 1986
Pada 26 April 1986, jam 01:23, kesilapan manusia semasa ujian keselamatan mencetuskan letupan di reaktor nombor empat loji nuklear Chernobyl di utara Ukraine, ketika itu sebahagian daripada Kesatuan Soviet. Letupan itu memusnahkan bahagian dalam bangunan, menghantar kepulan asap radioaktif ke atmosfera, dengan bahan api nuklear terbakar selama lebih 10 hari. Beribu-ribu tan pasir, tanah liat dan jongkong plumbum dijatuhkan oleh helikopter untuk membendung kebocoran radiasi. Agensi Tenaga Atom Antarabangsa (IAEA) menentukan punca utama bencana itu adalah "kekurangan teruk dalam reka bentuk reaktor dan sistem penutupan" digabungkan dengan "pelanggaran" prosedur operasi.
Awan radioaktif
Dalam hari-hari berikutnya, kepulan radioaktif itu mencemari teruk Ukraine, Belarus dan Russia sebelum merebak ke seluruh Eropah. Amaran awam pertama hanya datang dua hari kemudian, pada 28 April, apabila Sweden mengesan lonjakan tahap radiasi di wilayahnya. IAEA diberitahu secara rasmi mengenai kemalangan itu pada 30 April, tetapi pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev tidak mengakuinya secara terbuka sehingga 14 Mei. Beribu-ribu dianggarkan mati akibat pendedahan kepada radiasi, walaupun penilaian jumlah sebenar mangsa berbeza-beza. Laporan PBB 2005 meletakkan jumlah kematian yang disahkan dan diunjurkan pada 4,000 di tiga negara yang paling terjejas. Greenpeace pada 2006 menganggarkan bahawa bencana itu telah menyebabkan hampir 100,000 kematian. Menurut Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, kira-kira 600,000 orang yang terlibat dalam operasi pembersihan, dikenali sebagai "pencair", terdedah kepada tahap radiasi yang tinggi. Bencana itu meningkatkan ketakutan orang ramai terhadap tenaga nuklear, mencetuskan lonjakan gerakan anti-nuklear di seluruh Eropah.
Pendudukan Russia
Pasukan Russia menduduki loji kuasa itu pada hari pertama pencerobohan Ukraine pada 2022. Mereka menawan loji itu tanpa pertempuran selepas menghantar puluhan ribu tentera dan ratusan kereta kebal ke Ukraine dari Belarus, sekutu rapat Moscow. Askar Russia menggali parit dan mendirikan kem di kawasan seperti Hutan Merah, dinamakan sempena warna pokoknya yang bertukar akibat letupan radiasi. Rampasan loji yang tidak berfungsi itu menimbulkan ketakutan bahawa insiden ketenteraan boleh mencetuskan bencana nuklear yang dahsyat di tapak tersebut. Tentera Russia berundur kira-kira sebulan selepas perang bermula, sebagai sebahagian daripada penarikan balik selepas gagal mengepung dan menawan ibu kota Kyiv di tengah-tengah tentangan sengit Ukraine.
Ancaman baru
Baki loji itu dilindungi oleh struktur konkrit keluli dalam yang dikenali sebagai sarkofagus, dibina tergesa-gesa selepas bencana 1986. Cangkang luar berteknologi tinggi yang lebih baru, New Safe Confinement, dipasang pada 2016-2017, direka untuk akhirnya menggantikan sarkofagus yang tidak dimaksudkan sebagai penyelesaian kekal. Struktur logam luar yang besar itu ditebuk oleh dron Russia pada Februari 2025, kehilangan keupayaannya untuk membendung radiasi. Dalam laporan yang diterbitkan pada April, Greenpeace berkata kerana cangkang luar "tidak boleh dibaiki pada masa ini, ia tidak boleh berfungsi seperti yang direka, ada kemungkinan pelepasan radioaktif." Pembaikan dijangka mengambil masa sekitar tiga hingga empat tahun. Satu lagi serangan Russia boleh menyebabkan perlindungan radiasi runtuh, kata pengarah loji itu kepada AFP pada Disember 2025.
Zon pengecualian
Kawasan sekitar loji itu dipindahkan dan menjadi zon pengecualian, dengan bandar, ladang dan hutan yang ditinggalkan. Secara keseluruhan, lebih 2,200 kilometer persegi di utara Ukraine dan 2,600 kilometer persegi di selatan Belarus tidak boleh didiami. Orang ramai tidak akan dapat tinggal dengan selamat di sana selama 24,000 tahun akan datang, kata IAEA. Bandar Pripyat, tiga kilometer dari loji dengan populasi 48,000 penduduk pada 1986, dipindahkan sepenuhnya. Ia kekal ditinggalkan, dengan bangunan kosongnya yang reput, termasuk taman hiburan berkarat dan roda ferris, menyerupai bandung hantu pasca-apokaliptik. Sebelum pencerobohan Russia pada 2022, lawatan berpandu ke tapak itu mungkin, tetapi selama hampir tiga tahun kawasan itu ditutup kepada pelancong. Tanpa kehadiran manusia, kawasan itu secara berkesan telah menjadi rizab alam semula jadi yang luas, di mana kuda Przewalski yang jarang dan terancam diperkenalkan semula pada 1998.
