Kerajaan Sri Lanka pada Ahad mengeluarkan seruan untuk pelaburan di sebuah lapangan terbang yang kini mengalami kerugian, selepas perjanjian pajakan 30 tahun dengan usaha sama Indo-Rusia gagal berjalan. Lapangan Terbang Antarabangsa Mattala Rajapaksa, yang dibina dengan pinjaman China berhampiran kawasan perlindungan hidupan liar di pantai selatan pulau itu, tidak mempunyai penerbangan tetap.
Lapangan terbang rugi sejak 2013
Lapangan terbang kecil itu gagal menjana hasil yang mencukupi untuk menampung bil elektrik sejak dibuka pada 2013, dan telah menjadi beban kepada kewangan negara. Memanggil ekspresi minat daripada pelabur, kerajaan berkata kemudahan itu menawarkan "potensi yang belum diterokai untuk peluang pertumbuhan... untuk pembangunan pelancongan eksotik dan pelaburan strategik".
Perjanjian pajakan gagal
Dua tahun lalu, kerajaan Sri Lanka mengumumkan telah memberikan pajakan 30 tahun kepada usaha sama antara Shaurya Aeronautics dari India dan Airports of Regions Management Company dari Rusia, tetapi rancangan itu tidak pernah menjadi kenyataan. Lapangan terbang itu dinamakan sempena bekas presiden Mahinda Rajapaksa, yang meminjam banyak daripada China untuk projek infrastruktur yang cepat menjadi kegagalan komersial.
Hutang China dan krisis kewangan
Hutang kepada China sebahagiannya dipersalahkan kerana krisis kewangan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mendorong Sri Lanka mungkir hutang luar negeri AS$46 bilion pada 2022. Sejak menerima bailout Tabung Kewangan Antarabangsa pada awal tahun berikutnya, Sri Lanka telah berusaha untuk menswastakan beberapa perusahaan milik kerajaan yang tidak menguntungkan, tanpa kejayaan.
Masalah hidupan liar dan operasi
Lapangan terbang Mattala terletak di laluan migrasi burung, dengan beberapa pesawat terpaksa mendarat kerana terkena burung di udara. Pada satu ketika, tentera Sri Lanka mengerahkan ratusan tentera untuk mengeluarkan rusa, kerbau liar dan gajah dari landasan supaya operasi dapat diteruskan. Lapangan terbang itu dianggap sebagai destinasi alternatif sekiranya cuaca buruk di pintu masuk antarabangsa utama negara di ibu kota Colombo, yang berjarak setengah jam penerbangan.
Hasil tidak mencukupi
Beberapa pengangkut kargo dan beberapa pesawat sewaan beroperasi melalui Mattala, tetapi hasilnya tidak mencukupi untuk penyelenggaraan kemudahan itu, menurut laporan rasmi. Pada 2017, kerana tidak mampu membayar pinjaman besar China, Sri Lanka membenarkan China Merchants Port Holdings mengambil alih pelabuhan Hambantota, berhampiran Mattala. Perjanjian itu, yang memberikan pajakan 99 tahun kepada syarikat China itu, mencetuskan kebimbangan mengenai penggunaan "perangkap hutang" Beijing untuk mempengaruhi.
