Di China, Elon Musk telah menjadi objek cinta — dan kadang-kadang kebencian. Bos Tesla itu dipuji sebagai visionari tetapi juga dikritik oleh pengawal selia dan orang ramai China kerana dakwaan pengendalian aduan pelanggan yang lemah. Selain itu, dominasi SpaceX dan unit satelit Starlinknya telah menimbulkan kemarahan Tentera Pembebasan Rakyat. Dan apabila jurang antara Tesla dan pesaing EV China semakin sempit, Musk berisiko kehilangan prestij dan pengaruh.
Musk kini dalam kumpulan lebih sedozen CEO dan eksekutif kanan yang mengiringi Presiden AS Donald Trump ke Beijing untuk sidang kemuncak dengan Xi Jinping, bersama Tim Cook dari Apple dan Jensen Huang dari Nvidia. Delegasi itu sebahagian besarnya terdiri daripada eksekutif yang ingin menyelesaikan isu dengan Beijing, dan orang terkaya dunia itu tidak asing dengan pasang surut perniagaan dengan China.
Menjawab pemberita semasa keluar dari Dewan Rakyat Agung semalam, Musk berkata dia mahu mencapai "banyak perkara baik" di China.
Walaupun Tesla dihimpit pengeluar kenderaan elektrik tempatan dari segi teknologi dan harga, syarikat itu — dan Musk — masih berpengaruh di China. Ini sebahagiannya kerana kepentingan Musk selari dengan agenda Beijing, kata Kyle Chan, felo teknologi China di Brookings Institution.
"Apabila anda melihat keutamaan teknologi Beijing, banyak daripadanya hampir sejajar dengan Elon Musk," kata Chan, merujuk kepada EV, kenderaan autonomi, AI dan robot humanoid, serta antara muka otak-komputer dan satelit.
Teknologi pandu sendiri Tesla masih dianggap piawaian industri di China, kata Chan. Pengeluar EV Chery mendapat inspirasi daripada Tesla dan Toyota, kata pengerusinya, Yin Tongyue, dalam temu bual dengan Reuters bulan lalu. Chery, yang kini menembusi Eropah, menyasarkan untuk menggabungkan fokus Tesla pada inovasi dengan obsesi Toyota terhadap kualiti.
Pada 2018, Tesla menjadi syarikat kereta asing pertama yang dibenarkan menubuhkan operasi pembuatan kereta di China tanpa rakan tempatan. Ia menjual sekitar 626,000 kereta di China tahun lalu, menjadikannya pengeluar kereta kelima terbesar di negara itu dari segi jualan EV dan hibrid plug-in, menurut Persatuan Kereta Penumpang China. China menyumbang sekitar satu perlima daripada hasil Tesla tahun lalu, menurut data syarikat.
Fokus Tesla untuk mereka bentuk kereta berdasarkan prestasi bateri dan perisian adalah "pasti salah satu inspirasi terbesar bagi banyak pengeluar kereta China," kata Felipe Munoz, penganalisis auto veteran. Semasa pandemik, ketika pengeluar kereta tradisional berdepan sekatan pergerakan dan kekurangan semikonduktor, firma China bertungkus-lumus mengkaji kereta Tesla dan menghasilkan versi mereka sendiri, kata Munoz.
Bagaimanapun, Beijing telah membantah bahagian lain empayar perniagaan Musk. Hampir monopoli SpaceX dalam satelit orbit rendah Bumi, yang menyediakan komunikasi lebih murah dan lebih dipercayai, serta kepentingannya dalam konflik berterusan antara Rusia dan Ukraine, telah membimbangkan Beijing dan mendorongnya mencipta alternatif domestik.
"Prestasi cemerlang satelit 'Starlink' dalam konflik Rusia-Ukraine ini pasti akan mendorong AS dan negara Barat menggunakan 'Starlink' secara meluas dalam kemungkinan permusuhan di Asia," kata artikel September 2022 yang ditulis bersama penyelidik di universiti kejuruteraan yang dikendalikan Tentera Pembebasan Rakyat.
Walaupun platform media sosial X diharamkan di China, Musk mempunyai 2.3 juta pengikut di Weibo China dan diraikan di media sosial tempatan sebagai "perintis," "Abang Ma" dan "idola global" semasa beberapa lawatan lalu. Malah ibu Musk telah menjadi selebriti di China.
Lawatan minggu ini datang ketika dia mahu membeli peralatan bernilai AS$2.9 bilion untuk pembuatan panel solar daripada pembekal China, lapor Reuters pada Mac. Usaha itu kini boleh menjadi rumit apabila China mempertimbangkan untuk mengehadkan eksport teknologi paling canggihnya ke AS. Tesla juga mendapatkan kelulusan pengawal selia untuk meluaskan penggunaan sistem bantuan Pandu Sendiri Penuhnya.
Musk telah bergerak dengan berhati-hati di China, kerana pasaran auto terbesar dunia dan rantaian bekalan besarnya kekal penting untuk menyokong empayar perniagaannya yang luas merentasi EV, tenaga solar dan program angkasa lepas.
Pada 2021, Tesla terpaksa memohon maaf kepada pengguna China kerana gagal menangani aduan pelanggan dengan segera. Ini berlaku selepas pelanggan tidak puas hati memanjat model Tesla di pameran auto Shanghai untuk membantah pengendalian syarikat terhadap aduannya tentang brek tidak berfungsi, satu detik yang tular di media sosial China dan mencetuskan kritikan di media tempatan.
Pada 2021, Tesla dihalang daripada memasuki kawasan tentera kerana kebimbangan keselamatan terhadap kamera yang dipasang pada kenderaan itu. Larangan itu hanya ditarik balik selepas Musk melawat China pada 2024 dan persatuan industri auto mengesahkan pematuhan datanya.
Dalam jangka panjang, ancaman terbesar kepada populariti Musk di China mungkin datang daripada kebangkitan industri auto tempatan. "Apabila syarikat China mengejar atau mengatasi empayar teknologi Elon Musk, martabatnya di China mungkin mula pudar," kata Chang Yan, pengasas Supercharged, blog popular di Weibo yang fokus pada EV. "Tetapi dia mungkin kekal sebagai ikon dalam industri teknologi China atas pencapaiannya."
