Para saintis telah menemui sebuah fosil di China dari seekor reptilia marin berleher panjang yang hidup 245 juta tahun lalu. Fosil ini terpelihara dengan sangat baik sehingga mendedahkan perut, hati, dan usus haiwan tersebut, memberikan gambaran tanpa tandingan mengenai anatomi dalaman reptilia dari zaman sebelum dinosaurus.
Penemuan di Yunnan
Fosil makhluk Trias bernama Austronaga minuta ini ditemui di Wilayah Yunnan, selatan China, kawasan yang telah menghasilkan banyak fosil terpelihara indah dari zaman revolusi evolusi yang hebat selepas kepupusan besar-besaran spesies terburuk di Bumi. Menurut penyelidik, individu Austronaga ini panjangnya sekitar 60 cm, dengan kepala yang agak kecil dan muncung sempit dipenuhi gigi taring yang sesuai untuk menangkap ikan licin, leher dan badan panjang, serta ekor yang lebih panjang lagi, dengan sirip depan besar dan sirip belakang kecil.
Haiwan ini, yang berasal dari reptilia darat, kelihatan sebagai perenang yang tangkas, terutamanya menggunakan ekornya untuk pendorongan, sirip depan untuk stereng, dan leher panjangnya untuk menangkap ikan. Austronaga berkait rapat dengan keturunan reptilia yang dipanggil archosaur, termasuk buaya, dinosaurus, reptilia terbang pterosaur, dan burung.
Organ Dalaman Yang Terpelihara
Kebanyakan rangkanya terpelihara dengan tulang dalam posisi semasa hidup. Namun, yang menjadikan fosil ini sangat bernilai adalah pemeliharaan organ dalaman, yang jarang berlaku, menunjukkan sistem gastrousus lengkap. "Setakat pengetahuan kami, ini mewakili saluran pencernaan tertua yang terpelihara dengan baik dari mana-mana reptilia," kata ahli paleontologi Stephan Spiekman dari Muzium Sejarah Alam Stuttgart dan Universiti Hohenheim di Jerman, salah seorang penulis kajian yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.
Fosil menunjukkan bahawa Austronaga mempunyai perut seperti kantung dengan satu ruang, berbeza dengan ruang berganda yang terdapat pada burung, buaya, dan beberapa dinosaurus. Ini bermakna Austronaga mempunyai susunan yang lebih ringkas, dengan satu ruang untuk pencernaan. "Ia memberitahu kita bahawa perut dua ruang kemungkinan tidak berkembang pada permulaan evolusi stem-archosaur, tetapi pada peringkat kemudian, lebih dekat kepada asal usul burung dan buaya," kata Spiekman.
Hati Berwarna Merah
Di belakang perut adalah hati haiwan itu, organ yang memproses nutrien, mengimbangi tenaga, dan menapis sisa, masih mengekalkan warna merahnya. "Kedudukannya di posterior perut tidak mengejutkan. Perkara yang paling mengejutkan bagi saya adalah aspek pemeliharaan – fakta bahawa sisa hemoglobin, dengan kandungan besi yang tinggi, masih dapat dibezakan dalam fosil yang berusia 245 juta tahun," kata Spiekman. Hemoglobin adalah protein dalam sel darah merah yang membawa oksigen dari paru-paru ke seluruh badan dan membawa karbon dioksida kembali. Ia memberikan darah warna merah kerana besi di dalam protein tersebut.
Di belakang hati terdapat tiub panjang yang membentuk usus kecil dan besar, menunjukkan sistem pencernaannya secara strukturnya ringkas. "Bentuk usus khususnya sesuai dengan apa yang kita jangkakan dari reptilia pemangsa, yang mempunyai usus yang lebih ringkas berbanding herbivor, kerana daging – termasuk ikan – lebih mudah dicerna daripada tumbuhan," kata Spiekman. "Kita melihat usus yang lebih kompleks, lebih panjang, dan lebih berlipat pada archosaur kemudian, termasuk dinosaurus, sedangkan pada Austronaga kita terutamanya melihat tiub lurus," tambah Spiekman. Dinosaurus pertama kali muncul kira-kira 230 juta tahun lalu.
Makanan Ikan
Terdapat sisa makanan yang boleh dikenal pasti – sisik ikan – terpelihara dalam usus spesimen Austronaga. Kehidupan bangkit semula dengan penuh semangat selepas kepupusan besar-besaran yang menamatkan Zaman Perm sekitar 252 juta tahun lalu, dan pelbagai keturunan reptilia darat menyesuaikan diri dengan laut. Beberapa daripadanya mempamerkan leher panjang, seperti Austronaga, menunjukkan ia adalah adaptasi memburu ikan yang berkesan.
Austronaga mendiami laut cetek khatulistiwa yang hangat dan kaya dengan kehidupan, dengan banyak ikan dan reptilia marin. Antara pemangsa teratas adalah nothosaur, yang dikenali dengan rahang mengancam, mencapai panjang 5 meter. Para penyelidik tidak pasti sama ada individu Austronaga ini dewasa. "Kami tidak pasti sama ada haiwan ini tumbuh sepenuhnya semasa mati, jadi mungkin spesies ini boleh menjadi lebih besar. Tetapi ia mungkin reptilia marin kecil dan tidak tumbuh menjadi beberapa meter panjang," kata Spiekman.
