GRONINGEN (Belanda), 30 Julai — Amina Helmi, seorang ahli astronomi kelahiran Argentina yang kini bertugas di Universiti Groningen, Belanda, telah dianugerahkan Hadiah Kavli 2026 atas sumbangannya dalam bidang arkeologi galaksi. Beliau menggunakan bintang sebagai "fosil kosmik" untuk mengungkap sejarah ganas pembentukan Bima Sakti.
Penemuan yang Mengubah Pemahaman tentang Galaksi Kita
Melalui data misi Gaia Agensi Angkasa Eropah (ESA), Helmi dan pasukannya menemui bukti bahawa Bima Sakti terbentuk melalui satu siri perlanggaran dengan galaksi kerdil. Sekitar 10 bilion tahun lalu, galaksi kerdil bernama Gaia-Enceladus berlanggar dengan Bima Sakti awal, mengakibatkan penggabungan dua galaksi dan kelahiran bintang baru.
Perlanggaran ini mencipta lingkaran bintang yang mengelilingi galaksi kita serta cakera yang "menggelembung", yang menjadi ciri utama Bima Sakti. Penemuan ini menentang teori sebelumnya yang menyatakan bahawa galaksi kita berkembang secara perlahan dan stabil.
Pengiktirafan Antarabangsa
Atas penemuan ini, Helmi berkongsi Hadiah Kavli dengan Vasily Belokurov dari Universiti Cambridge dan Rodrigo Ibata dari Universiti Strasbourg. Mereka dianugerahkan "kerana menemui bukti fosil penggabungan masa lalu yang membuktikan bahawa galaksi Bima Sakti dibina melalui pertambahan hierarki," menurut juri Hadiah Kavli.
“Apabila saya mendapat tahu, saya benar-benar tidak dapat berkata-kata. Bagi saya, ini adalah anugerah terbesar yang ada. Ia sungguh sukar dipercayai, dan saya rasa bidang kami yang masih muda mendapat pengiktirafan yang indah,” kata Helmi kepada AFP.
Hadiah ini bernilai AS$1 juta (kira-kira RM4.7 juta) bersama pingat dan sijil, yang akan disampaikan pada September di Oslo dalam majlis anjuran Akademi Sains dan Surat Norway.
Peranan Misi Gaia
Misi Gaia, yang dilancarkan oleh ESA, memetakan kedudukan dan pergerakan kira-kira 1.5 bilion bintang di Bima Sakti. “Ia bukan sahaja jumlah objek yang besar, tetapi juga ketepatan pengukuran pergerakan yang sangat tinggi,” jelas Helmi, yang turut menyumbang kepada misi tersebut.
Data ini membolehkan para saintis mengesan sejarah galaksi dengan lebih terperinci. Menurut laporan, Helmi menggunakan katalog data dua bilion baris maklumat untuk menjalankan penyelidikannya.
Masa Depan Penyelidikan Helmi
Helmi kini merancang untuk terus menganalisis data Gaia dan membangunkan kaedah baharu untuk memproses set data yang besar. Beliau optimis bahawa lebih banyak penemuan menanti.
Ketika ditanya tentang masa depan Bima Sakti, Helmi menjawab: “Sejak itu, tidak banyak yang berlaku. Boleh dikatakan ia melalui masa muda yang liar, dan kini zaman dewasa yang tenang dan tenteram.”
