Dituturkan oleh jutaan rakyat Malaysia setiap hari, Bahasa Melayu bukan sekadar bahasa kebangsaan; ia adalah warisan linguistik yang dibentuk oleh sejarah berabad-abad di seluruh Nusantara.
Sejarah Bahasa Melayu sebagai Lingua Franca
Rekod sejarah mengesan peranannya sebagai lingua franca sejak abad ketujuh semasa Empayar Sriwijaya, status yang diperkukuh lagi di bawah Kesultanan Melayu Melaka pada abad ke-13. Ia berfungsi sebagai bahasa pentadbiran, perdagangan, dan diplomasi, menghubungkan pelbagai komuniti di seluruh rantau ini.
Kini, walaupun terdapat persepsi bahawa Bahasa Melayu kekal terhad di Asia Tenggara, bahasa ini dituturkan oleh kira-kira 290 juta orang di seluruh dunia. Di Malaysia, usaha untuk mengangkat Bahasa Melayu ke peringkat global telah mendapat momentum baharu dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Namun, usaha ini tidak terlepas daripada kritikan; ada yang mempersoalkan kerelevanannya di peringkat global, manakala yang lain terus memandang rendah penggunaannya di dalam negara.
Bahasa yang Mudah Berpindah
Menurut Dr Rozaimah Rashidin, Timbalan Presiden Persatuan Linguistik Malaysia, Bahasa Melayu telah lama melampaui sempadan geografi. Selain Asia Tenggara, ia dituturkan di tempat seperti Kepulauan Cocos (Keeling), Pulau Krismas di Australia, serta komuniti di Afrika Selatan dan Sri Lanka. Diaspora Melayu telah memperluaskan lagi jangkauannya, dengan penutur ditemui di Arab Saudi, Australia, United Kingdom, Jerman, Belanda, dan juga Los Angeles.
Secara global, Bahasa Melayu, bersama Bahasa Indonesia, berada dalam 10 bahasa paling banyak dituturkan, dengan lebih 290 juta penutur. Ia juga merupakan bahasa keempat paling banyak digunakan di platform digital dan media sosial, menonjolkan kehadiran globalnya yang semakin meningkat.
Rozaimah menyatakan bahawa daya tarikan bahasa ini sebahagiannya terletak pada kebolehcapaiannya. Dengan sistem tatabahasa yang tersusun namun agak mudah, ia dianggap mudah dipelajari. Di Malaysia, ramai pekerja asing dari negara seperti Bangladesh, Vietnam, dan Nepal mencapai kefasihan perbualan dalam masa yang agak singkat.
Sarjana Melayu lewat Za'ba pernah menggambarkan bahasa ini sebagai "fleksibel dan lembut," kualiti yang masih bergema hari ini. Dalam era media sosial, pencipta kandungan, pelancong, dan pempengaruh dari luar negara sering mempelajari Bahasa Melayu dengan cepat, menggunakannya dengan yakin semasa berada di Malaysia.
Walau bagaimanapun, Rozaimah menekankan bahawa masa depan mana-mana bahasa sangat bergantung pada apa yang dipanggil oleh ahli linguistik sebagai sikap bahasa — persepsi dan hubungan emosi individu terhadap bahasa. Sikap positif mencerminkan kebanggaan, kesetiaan, dan komitmen untuk menggunakan bahasa dengan betul. Sebaliknya, sikap negatif timbul apabila bahasa dilihat sebagai ketinggalan zaman atau tidak mempunyai nilai ekonomi, atau apabila bahasa asing terlalu dimuliakan dengan mengorbankan bahasa sendiri.
Menariknya, ramai warga asing menunjukkan penghargaan yang kuat terhadap Bahasa Melayu, sering memberi inspirasi kepada rasa bangga yang baharu di kalangan rakyat Malaysia sendiri.
Bahasa Ilmu dan Pengaruh
Dengan kira-kira 7,168 bahasa aktif dituturkan di seluruh dunia hari ini, Bahasa Melayu terus menempatkan dirinya sebagai bahasa ilmu dan kesarjanaan. Penggunaannya yang semakin meningkat oleh pelajar asing, terutamanya di negara seperti China dan United Kingdom, mempunyai implikasi yang luas, memperkukuh bukan sahaja prestij bahasa tetapi juga hubungan diplomatik dan ekonomi Malaysia.
Di China, universiti seperti Beijing Foreign Studies University dan Guangdong University of Foreign Studies menawarkan program ijazah dalam Bahasa Melayu. Inisiatif ini telah menghasilkan graduan yang bukan sahaja fasih dalam bahasa tetapi juga mendalami nilai budaya Melayu, secara berkesan berkhidmat sebagai duta budaya untuk Malaysia.
Sementara itu, institusi seperti School of Oriental and African Studies (SOAS), University of London, memainkan peranan penting dalam mengekalkan pengajian Melayu di Eropah. Melalui penyelidikan terhadap manuskrip klasik dan sosiolinguistik moden, Bahasa Melayu terus mendapat pengiktirafan sebagai bahasa akademik yang relevan di peringkat global.
Usaha penterjemahan oleh sarjana antarabangsa juga telah membawa karya sastera Melayu kepada khalayak yang lebih luas, membuka pintu untuk penghargaan global terhadap keindahan linguistik dan kedalaman budayanya.
Walaupun Bahasa Melayu, dalam banyak cara, telah mencapai status antarabangsa, ia masih dalam fasa pengukuhan, masih berusaha untuk menyaingi bahasa global yang dominan seperti Inggeris.
Bahasa sebagai Cerminan Budaya
Bahasa, jelas Rozaimah, sering digambarkan sebagai cermin budaya. Dalam kes Bahasa Melayu, keanggunannya terletak bukan sahaja pada strukturnya tetapi juga pada nilai-nilai yang dibawanya. Mempelajari bahasa ini adalah melangkah ke dunia budaya Nusantara, yang dibentuk oleh kesopanan, kehalusan, dan rasa hormat.
Konsep seperti budi bahasa dan adab tertanam dalam bahasa ini, mempengaruhi bukan sahaja komunikasi tetapi juga tingkah laku sosial secara keseluruhan. Bagi pelajar asing, menguasai Bahasa Melayu sering menjadi pintu masuk untuk memahami nuansa budaya ini. Ia membantu merapatkan perbezaan, mengurangkan perasaan asing, dan memupuk kepercayaan dalam komuniti.
Bahasa, dalam pengertian ini, bukan sekadar alat komunikasi; ia adalah jambatan yang menghubungkan orang merentasi budaya.
Menggemakan sentimen ini, Prof Dr Su Ying Ying dari Beijing Foreign Studies University menonjolkan bagaimana kekayaan budaya Melayu telah menyumbang kepada daya tarikan bahasa ini yang semakin meningkat di China. Kini, lebih 500 pelajar di 18 institusi di China sedang mengikuti pengajian peringkat ijazah dalam Bahasa Melayu. BFSU, yang mula menawarkan program ini pada tahun 1961, kekal sebagai pusat utama pembangunan bahasa Melayu di negara itu.
Su sendiri mempelajari Bahasa Melayu di BFSU sebelum melanjutkan pengajian pasca siswazah di Universiti Kebangsaan Malaysia. Beliau menyatakan bahawa ramai pelajar tertarik ke Malaysia bukan sahaja atas sebab akademik tetapi juga kerana persekitarannya yang aman, budaya yang cergas, dan kepelbagaian kulinari.
"Pelajar mahu merasa lebih dekat dengan Malaysia," katanya. "Apabila mereka datang ke sini, mereka bukan sahaja belajar bahasa dengan lebih cepat, tetapi juga mengalami budaya secara langsung." Ramai mencapai kefasihan dalam masa dua tahun sahaja, satu bukti kebolehcapaian bahasa dan daya tarikannya yang berkekalan.
