Di sebuah pantai berbatu di Cape Verde, Maria dan Vania mengisi baldi mereka dengan pasir hitam sebaik sahaja ombak surut. Mereka mengangkut pasir itu di atas kepala ke longgokan untuk dijual secara haram. Wanita-wanita ini, yang dikenali sebagai "pencuri pasir", telah melakukan tugas berat ini hampir setiap hari selama lebih 15 tahun untuk terus hidup di salah satu kawasan termiskin di kepulauan Afrika Barat itu.
Perjuangan Harian Wanita Pengutip Pasir
Maria Eleonore Monteiro, dengan tubuh langsingnya, bergoyang di bawah berat baldi ketika dia mendaki ke daratan kering untuk mengosongkannya di sebelah lebih sedozen longgokan besar. Pasir ini akan dijual kepada kontraktor atau peruncit. Pembeli membayar sekitar AS$140 untuk satu muatan pasir laut, yang sering dikumpulkan selama berminggu-minggu, namun masih lebih murah daripada pasir yang diekstrak secara sah dari kuari.
"Ini satu-satunya pilihan saya, saya tiada pekerjaan lain," kata Monteiro kepada AFP, keletihan selepas perjalanan ke longgokan pasir. Kakinya parut akibat jatuh dan kemalangan di atas batu: "Saya sudah lama mengutip pasir sehingga saya sakit belakang. Kadang-kadang saya terbaring tiga hari di katil."
Kesan Perlombongan Pasir Terhadap Alam Sekitar
Jauh daripada imej poskad pantai putih atau hitam yang terdapat di beberapa pulau Cape Verde, Ribeira da Barca tidak menarik pelancong, sama seperti kebanyakan kawasan pantai di Pulau Santiago. Selama beberapa dekad, tapak ini telah berfungsi sebagai lombong terbuka artisanal untuk menuai pasir yang dijual pada harga murah, meninggalkan landskap tandus batu dan kawah. Pantai Charco sebenarnya telah hampir hilang, memaksa wanita-wanita ini mengutip pasir yang tinggal dari air, walaupun ramai antara mereka tidak boleh berenang.
Perlombongan pasir adalah haram di Cape Verde di bawah undang-undang yang diluluskan antara 1997 dan 2017, boleh dihukum dengan denda atau pemenjaraan. Namun amalan ini berterusan, dengan pihak berkuasa kadang-kadang menutup mata apabila ia soal kelangsungan hidup. Wanita-wanita yang ditemu bual AFP tidak menghadapi masalah dengan polis dalam tempoh tiga tahun.
Kesan Sosial dan Ekonomi
Sebagai satu-satunya sumber semula jadi di kepulauan miskin ini, pasir telah mendorong pengembangan bandar pada 1980-an dan 1990-an. Sebahagian besar ibu kota, Praia, dibina dengan pasir ini, kata Ana Veiga, pengarah NGO Lantuna, kepada AFP. Untuk sampai ke pantai terpencil tempat mereka mengutip pasir, Monteiro dan jirannya berjalan setengah jam dari komuniti miskin mereka yang kekurangan air paip. Di sinilah Tavares juga tinggal. Dia terpaksa berhenti sekolah pada usia 13 tahun untuk bekerja, dan telah mengutip pasir selama 16 tahun untuk memberi makan kepada anak-anaknya.
Pada hari lawatan AFP, dia memasak di atas api kayu yang mengeluarkan asap pedih, kerana tidak mampu membeli gas. Perlombongan pasir adalah salah satu daripada sedikit cara untuk terus hidup bagi ibu tunggal seperti kakak Tavares, Vanilda, 32 tahun, yang mempunyai tiga anak daripada tiga bapa berbeza, "tiada seorang pun yang membantu" membesarkan mereka.
Usaha Pemulihan dan Harapan
Perdagangan pasir pantai haram telah dikurangkan dalam beberapa tahun kebelakangan ini melalui tindakan keras dan kempen kesedaran. "Kadang-kadang kami menunggu sebulan sebelum menjual satu muatan lori pasir," kata Tavares. Dekad penuaian pasir juga meninggalkan kesan di bekas pantai luas Praia de Areia Grande, di timur pulau itu. Perlombongan pasir meninggalkan kawasan itu dengan "akibat buruk untuk pertanian," kata Samuel Leal, seorang jurutera pertanian berusia 34 tahun dan wakil Kementerian Pertanian dan Alam Sekitar untuk perbandaran Santa Cruz. "Penghalang semula jadi pecah, air laut menembusi tanah dan tanah merosot akibat salinisasi."
Di belakang pantai Praia de Areia Grande, tanah ladang telah hilang, digantikan dengan pokok akasia yang ditunjukkan oleh Leal. Hampir 100 petani terpaksa meninggalkan ladang mereka di rantau ini sahaja. Leal memuji usaha pencegahan kerajaan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, yang "membantu mengurangkan kesan" penuaian pasir. Veiga, dari NGO Lantuna, mengambil pandangan yang lebih kritis. Dia mengecam ketidakaktifan pihak berkuasa dan menyeru pelan untuk mengintegrasikan semula wanita pengutip pasir "yang berasa terpinggir" ke dalam masyarakat.
Berkat NGO-nya, puluhan wanita telah beralih kepada menternak babi atau biri-biri dalam dua tahun lepas. "Apabila pihak berkuasa memberitahu kami pantai akan berakhir seperti ini, kami tidak percaya," kata Monteiro. Dia sedih melihat persekitarannya rosak akibat amalan yang turut disertainya selama beberapa dekad. "Jika saya mendapat bantuan, saya tidak akan datang ke sini untuk mengutip pasir lagi," katanya.
