India berdepan gelombang haba setiap tahun, namun sedikit tempat yang mengalami keadaan sehebat padang garam di Gurun Little Rann of Kutch, Gujarat. Di sini, suhu musim panas mencecah 45 darjah Celsius dan boleh meningkat ke 47-48 darjah Celsius.
Keadaan Kerja yang Mencabar
Sehingga 50,000 pekerja menghabiskan lapan bulan di kawasan terpencil ini tanpa bekalan elektrik atau kemudahan kesihatan. Mereka hanya bergantung kepada lori tangki yang menghantar air minuman dan air mandi setiap 25 hari.
Pekerja menggunakan teknik mudah untuk bertahan: rehat di tempat teduh, botol air yang dibalut kain basah, dan waktu kerja yang diubah suai. "Kami bekerja secara berperingkat... melakukan kerja pada awal pagi dan selepas matahari terbenam," kata Babulal Narayan, 42 tahun, yang menyauk garam.
Tempat Berteduh Unik
Pada waktu paling panas, ramai pekerja berlindung di pondok sementara yang diperbuat daripada bingkai kayu dan kain kasar, dilumur dengan tahi keldai liar. "Kami duduk di sini setiap dua hingga tiga jam supaya tidak berasa lemah atau pening," kata Bhavna Rathore, 17 tahun. Tahi keldai menghalang matahari dan membenarkan haba keluar, sementara kain kasar membenarkan udara masuk.
Teknik Penyejukan Air
Kanchan Narayan, 44 tahun, menggunakan botol yang dibalut kain lembap dan digantung pada tali. Air di dalamnya menyejuk melalui penyejatan. "Angin membantu menyejukkan air," katanya. Seorang lagi pekerja, Poornima, meminum teh hitam panas pada waktu siang—katanya minuman panas menyebabkan peluh yang menyejukkan badan dalam cuaca kering.
Perubahan Corak Kerja
Pengeluaran garam dilakukan dengan mengepam air payau dari telaga ke kolam cetek, di mana air menyejat di bawah matahari dan angin. Pekerja menyauk permukaan setiap hari untuk penghabluran sekata. Sebelum ini, mereka bergantung pada pam diesel mahal, tetapi pertukaran kepada pam solar mengurangkan kos dan membolehkan keluarga beroperasi lebih lama. Kini, kerja yang dahulunya berakhir pada bulan Mac berterusan hingga bulan-bulan paling panas.
Kesan Kesihatan
Akibatnya boleh membawa maut, dengan laporan keletihan, pening dan loya—tanda tekanan haba. Beberapa kajian mendapati tahap dehidrasi tinggi, tekanan haba, dan tanda kerosakan buah pinggang dalam kalangan pekerja. "Saya makan paracetamol apabila demam menjadi tinggi," kata Kanchan, yang memakai but getah untuk melindungi kakinya daripada air garam yang boleh merekahkan kulit sehingga berdarah.
Gelombang Haba Semakin Teruk
Jabatan Meteorologi India meramalkan "bilangan hari gelombang haba melebihi normal" di beberapa wilayah termasuk Gujarat. India tidak mempunyai suhu sah tetap untuk menghentikan kerja, sebaliknya bergantung pada ambang gelombang haba IMD—sekitar 40 darjah Celsius untuk amaran dan 47 darjah Celsius untuk keadaan "teruk".
Keadaan padang pasir menjadikan haba melampau lebih boleh ditanggung—pada kelembapan rendah, peluh menyejat lebih cepat dari kulit. Namun, keadaan semakin sukar dengan gelombang haba yang semakin kuat dan ribut tidak mengikut musim. "Ribut debu besar melanda kami bulan lalu, memusnahkan garam bernilai 200,000 rupee (RM8,304)," kata Narayan. Dia dan lima saudara mara mendapat keuntungan 250,000 rupee—atau AS$450 setiap seorang untuk lapan bulan kerja keras. "Apa lagi yang boleh kami buat?" kata Rasoda Rathore, 65 tahun. "Kami tiada tanah untuk bertani, tiada ternakan untuk mencari rezeki... ini sahaja yang kami tahu."
