Aston Villa dan Nottingham Forest, dua kelab yang kaya dengan sejarah Eropah, kini berada selangkah lagi daripada final benua buat pertama kali dalam beberapa dekad apabila mereka bertemu di separuh akhir Liga Europa.
Kebangkitan Semula Dua Gergasi Midlands
Kelab-kelab England mendominasi Piala Eropah, yang kini dikenali sebagai Liga Juara-Juara, pada akhir 1970-an dan awal 1980-an, dengan dua kejuaraan untuk Forest dan satu untuk Villa. Namun, kedua-dua kelab yang hanya berjarak 50 batu (80 kilometer) di Midlands England ini mempunyai musim yang berbeza ketika bersedia untuk perlawanan pertama pada Khamis.
Pasukan asuhan Unai Emery, Villa, sedang dalam perjalanan untuk kembali ke pertandingan kelab teratas Eropah selepas kempen Liga Perdana yang kukuh. Sebaliknya, Forest masih berdepan risiko penyingkiran, walaupun kelab itu telah menunjukkan peningkatan di bawah Vitor Pereira, pengurus keempat mereka sepanjang kempen yang huru-hara.
Perjalanan Forest yang Mengagumkan
Forest tidak tewas dalam lapan perlawanan dalam semua pertandingan, mara ke separuh akhir Eropah pertama dalam 42 tahun. Kemenangan 5-0 ke atas Sunderland minggu lalu menyusuli kemenangan 4-1 ke atas Burnley, dengan gol tiba-tiba mengalir untuk pasukan yang sebelum itu tumpul di bawah Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou dan Sean Dyche.
“Semua orang menjaringkan gol, yang membuatkan kami gembira,” kata Pereira. “Ia perasaan yang baik. Kami kini tidak tewas dalam lapan perlawanan, dan penting untuk mengekalkan mentaliti ini.”
Zaman kegemilangan Forest berlaku di bawah Brian Clough, yang merangka dua Piala Eropah berturut-turut pada 1979 dan 1980, manakala Villa menjadi juara benua dua tahun kemudian. Tetapi kedua-dua pasukan telah kekurangan kejayaan sejak beberapa dekad, termasuk tempoh dalam divisyen bawahan bola sepak England.
Reputasi Emery
Villa telah berkembang sejak Emery menyertai kelab itu pada 2022 dan menjadi pilihan utama untuk menamatkan penantian 30 tahun bagi trofi utama, dengan Freiburg atau Braga menanti pemenang di final Istanbul bulan depan.
Dua tahun lalu, Villa mara ke separuh akhir Liga Konferensi UEFA dalam percubaan pertama mereka dalam pertandingan Eropah selama 13 tahun. Musim lalu, mereka mengejutkan Paris St-Germain sebelum tersingkir 5-4 secara agregat kepada pemenang akhir di suku akhir Liga Juara-Juara.
Dan Emery bukanlah orang baru dalam kejayaan Liga Europa, setelah memenangi pertandingan peringkat kedua itu empat kali semasa di Sevilla dan Villarreal. “Saya tahu betapa sukarnya untuk memenangi trofi Eropah. Pertandingan Eropah sangat penting bagi kami, dan ia telah memberi saya banyak perkara dalam kerjaya saya sebagai jurulatih,” kata pengurus Sepanyol itu.
“Sekarang saya cuba mengalaminya bersama pemain dan penyokong di Aston Villa. Forest juga mempunyai sejarah di Eropah kerana mereka memenangi Piala Eropah seperti Aston Villa, jadi ia sesuatu yang istimewa bagi kami dan bagi mereka.”
Implikasi untuk Liga Perdana
Kemenangan Liga Europa akan memberi Forest akses ke Liga Juara-Juara buat pertama kali sejak 1980, ketika mereka menjadi juara bertahan. Impian beberapa kelab Liga Perdana yang lain mungkin bergantung kepada prestasi anak buah Emery. Jika Villa memenangi Liga Europa dan menduduki tempat kelima, pasukan di tempat keenam dalam Liga Perdana akan layak ke Liga Juara-Juara.
Forest menjadi tuan rumah kepada Villa dalam perlawanan pertama separuh akhir pada Khamis, dengan perlawanan kedua berlangsung seminggu kemudian.
