BANGKOK, 11 Mei — Bekas Perdana Menteri Thailand Thaksin Shinawatra dibebaskan awal dari penjara hari ini, menimbulkan prospek kemunculan semula tokoh politik berpengaruh itu ke pentas utama.
Bilionair telekomunikasi berusia 76 tahun itu telah menjalani hukuman penjara satu tahun atas kesalahan rasuah sejak September dan akan dikehendaki memakai alat pemantau elektronik sepanjang tempoh percubaan selama empat bulan.
Thaksin memeluk ahli keluarganya di luar penjara Bangkok di mana beberapa ratus penyokong berbaju merah berkumpul, ada yang berteriak “kami cinta Thaksin”, menurut wartawan AFP di tempat kejadian.
“Saya tidak fikir dia akan meninggalkan politik,” kata Janthana Chaidej, 70 tahun, yang mengambil cuti kerja sebagai tukang masak restoran untuk menunjukkan sokongannya. Thaksin “mungkin berehat beberapa bulan, tetapi dia tidak akan meninggalkan politik,” katanya.
Thaksin, yang tersenyum dan melambai kepada orang ramai, tidak bercakap dengan wartawan di luar penjara sebelum meninggalkan tempat itu dengan kereta. Mesin politiknya selama dua dekad menjadi saingan utama golongan elit pro-tentera dan pro-kerajaan Thailand, yang melihat jenama populisnya sebagai ancaman kepada susunan sosial tradisional.
Parti Pheu Thai dan versi sebelumnya telah menjadi organisasi politik paling berjaya di Thailand pada abad ke-21, dengan keluarga Shinawatra menghasilkan empat perdana menteri dan mendapat sokongan luas daripada penduduk luar bandar. Namun, Pheu Thai mencatat keputusan pilihan raya terburuk pada Februari, jatuh ke tempat ketiga dan menimbulkan persoalan tentang masa depan dinasti Thaksin.
Bagaimanapun, penyertaan Pheu Thai dalam gabungan pemerintah Perdana Menteri konservatif Anutin Charnvirakul membuka kemungkinan untuk kemunculan semula politik. Bagi penyokong setianya, pembebasan Thaksin “akan mengukuhkan Pheu Thai dalam jangka pendek kerana rakyat akan rasa pemilik Pheu Thai kembali,” kata pensyarah sains politik Wanwichit Boonprong.
Tetapi “musuh lama Thaksin, golongan konservatif,” akan berkumpul di sekeliling Anutin, yang “mempunyai apa yang Thaksin tidak ada — kepercayaan golongan elit,” tambah Wanwichit. Golongan konservatif anti-Thaksin “akan bersatu dan fokus pada langkah seterusnya Thaksin — dan sama ada dia akan menjauhi politik.”
Jabatan pembetulan mengumumkan parol Thaksin bulan lalu, dengan alasan usianya dan fakta bahawa dia mempunyai kurang dari setahun untuk dijalani sebagai alasan pembebasan awal. Thaksin dipenjara selepas Mahkamah Agung memutuskan tahun lalu bahawa dia tidak menjalani hukuman 2023 dengan betul di wad hospital dan bukannya sel penjara.
Beliau dipilih sebagai perdana menteri pada 2001 dan sekali lagi pada 2005, dan mengambil keputusan untuk tinggal dalam buangan selepas penggal keduanya dipotong oleh rampasan kuasa tentera. Selepas kembali ke Thailand pada Ogos 2023, dia dijatuhi hukuman lapan tahun kerana rasuah dan penyalahgunaan kuasa. Namun, daripada penjara, dia dibawa ke bilik peribadi di hospital atas alasan kesihatan, hukumannya dikurangkan kepada satu tahun melalui pengampunan diraja, dan dibebaskan sebagai sebahagian daripada skim pembebasan awal bagi banduan warga emas.
Masa kepulangannya dan pemindahan perubatannya, yang bertepatan dengan Pheu Thai membentuk kerajaan baru, mencetuskan syak wasangka awam tentang perjanjian secara senyap dan tuduhan layanan istimewa. Mahkamah Agung memutuskan pada September bahawa Thaksin tidak mengalami keadaan kesihatan kritikal dan masa yang dihabiskan di hospital tidak boleh dikira sebagai masa menjalani hukuman, menyebabkan dia dipenjara untuk menjalani hukuman satu tahun. Thaksin adalah antara lebih 850 banduan yang diluluskan untuk pembebasan awal.
Anak perempuannya, bekas Perdana Menteri Paetongtarn Shinawatra, memberitahu wartawan pada Khamis selepas bertemu Thaksin di penjara bahawa mereka “tidak membincangkan apa-apa tentang politik” dan hanya bercakap tentang keluarga. Anak saudara Thaksin, Yodchanan Wongsawat, yang menjadi calon utama Pheu Thai menjelang pilihan raya Februari, dilantik sebagai menteri pendidikan tinggi dalam kabinet Anutin.
