WASHINGTON, 20 Jun — Adakah selamat tinggal Air Force One, selamat datang Qatar Force One?
Para pegawai Rumah Putih minggu ini mengucapkan selamat tinggal kepada salah satu daripada dua jet yang telah digunakan untuk mengangkut presiden Amerika Syarikat selama lebih 30 tahun.
Ucapan perpisahan itu mencetuskan spekulasi bahawa sebuah Boeing 747 yang dihadiahkan secara kontroversi kepada Presiden Donald Trump oleh emiriah Teluk Qatar kini bakal mula berkhidmat.
“Syabas, hamba yang baik dan setia. ‘The Last Ride’,” kata pengarah komunikasi Trump, Steven Cheung dalam satu hantaran di X bersama gambar jet putih dan biru ikonik itu selepas pulang dari sidang kemuncak G7 di Perancis.
Ketua Protokol AS, Monica Crowley juga memuat naik gambar pesawat yang sama di landasan di Pangkalan Bersama Andrews berhampiran Washington.
“Saya berasa terhormat berada di dalam Air Force One malam tadi pada penerbangan terakhirnya,” kata Crowley di X.
“Selama hampir 40 tahun, ia membawa setiap presiden sejak George H.W. Bush. Ia bukan pesawat paling moden, tetapi ia selesa. Dan setiap penerbangan bersama Presiden Trump amat istimewa.
“Selamat tinggal dan terima kasih.”
Pesawat yang sudah tua itu adalah salah satu daripada dua 747 yang diubah suai berat – VC-25A dalam istilah ketenteraan – yang mula berkhidmat pada 1990 dan dikenali sebagai Air Force One apabila presiden berada di dalamnya.
Rumah Putih tidak serta-merta memberi respons ketika ditanya oleh AFP untuk mengulas.
Namun Trump dilaporkan sedang mempertimbangkan untuk menggunakan jet Qatar baharu itu pada penerbangan sulungnya ketika dia melawat Mount Rushmore bulan depan sebagai sebahagian daripada sambutan ulang tahun ke-250 Amerika, lapor NBC News.
Tentera Udara AS pada bulan Mei berkata jet Qatar itu telah menyelesaikan ujian penerbangan dan akan sedia beraksi tidak lama lagi, sambil menambah bahawa ia “berada dalam jadual untuk dilancarkan dengan cat merah, putih dan biru baharu pada musim panas ini.”
Pada hari Khamis, Tentera Udara AS mengesahkan kepada AFP bahawa pesawat Qatar itu, dikenali sebagai pesawat Jambatan VC-25B, “akan tidak lama lagi menyertai armada eksekutif pengangkutan udara aktif bersama VC-25A dan C-32.”
C-32, digelar “Baby Air Force One,” adalah versi 757 yang lebih kecil digunakan untuk landasan yang lebih pendek.
Hadiah Qatar berupa jet itu, yang bernilai ratusan juta dolar, telah menimbulkan isu etika dan perlembagaan besar tentang jenis hadiah yang patut diterima oleh seorang presiden dari luar negara.
Ia juga menimbulkan kebimbangan keselamatan tentang menggunakan pesawat yang didermakan oleh kuasa asing untuk digunakan sebagai pesawat presiden yang sangat sensitif.
Jet yang berkhidmat sebagai Air Force One dilaporkan mempunyai langkah balas canggih yang boleh mengganggu radar musuh dan sistem pengesanan inframerah, serta alat penyebar sekam – serpihan logam yang mengalihkan peluru berpandu berpandu radar – dan suar yang membutakan peluru berpandu pencari haba.
Namun Trump yang jutawan telah terobsesi untuk menggantikan Air Force One sejak penggal presiden pertamanya, malah menyimpan model jet dalam skema warna baharu di atas meja kopinya di Pejabat Oval.
Trump berkata tahun lalu bahawa adalah “bodoh” untuk tidak menerima hadiah itu, yang diperoleh secara rasmi oleh Pentagon tahun lalu, dan mengadu tentang keadaan pesawat veteran semasa.
Dia berkata pesawat Qatar itu akhirnya akan didermakan kepada perpustakaan presiden masa depannya sebagai pameran.
Kerajaan AS juga telah mengikat kontrak dengan pengeluar pesawat Boeing untuk menghantar dua pesawat 747-8 baharu untuk berkhidmat sebagai jet presiden tetapi program itu mengalami kelewatan dan pembengkakan kos. — AFP
