BOSTON: Bagi peminat Maghribi yang berkumpul di Boston pada Khamis sebelum perlawanan Piala Dunia seterusnya, zaman Singa Atlas menjadi pasukan bawahan Afrika sudah berakhir. Separa akhiris mengejut pada 2022, Maghribi kini berada di ranking ketujuh dunia dan mendahului Brazil dalam perlawanan pembukaan kejohanan tahun ini sebelum terpaksa berpuas hati dengan keputusan seri 1-1.
Kemenangan menentang Scotland pada Jumaat akan meletakkan pasukan Afrika Utara itu dalam kedudukan kukuh untuk mara ke pusingan kalah mati, dengan Haiti yang dianggap pasukan kecil menjadi lawan terakhir mereka dalam fasa kumpulan. Penyokong melepaskan canister asap merah dan hijau serta menari mengikut rentak gendang pada pertemuan malam sebelum perlawanan di Boston Common, sebuah taman di pusat bandar.
Ramai yang mengatakan standard tinggi yang kini diharapkan daripada bola sepak Maghribi telah menjadi kebiasaan, dengan beberapa pemain kini berada di kelab-kelab terkemuka Eropah, termasuk pemain pertahanan Paris Saint-Germain Achraf Hakimi dan pemain tengah kreatif Real Madrid, Brahim Díaz.
“Dulu, layak ke Piala Dunia sudah satu pencapaian,” kata Oussama Khatem, seorang penyiasat jenayah kewangan berusia 35 tahun dari Montreal, sambil menolak dua anak kecilnya dalam kereta sorong yang dihiasi bendera merah Maghribi. “Sekarang tidak ada perbezaan besar dengan Jerman, Perancis, Sepanyol. Kini setiap kali anda melihat Maghribi di Piala Dunia, ia adalah perkara biasa.”
Khatem, seperti ramai peminat Maghribi, mengaitkan peningkatan ini dengan kehebatan pemain kelahiran luar negara serta penubuhan Akademi Bola Sepak Mohammed VI pada 2010 ketika kedudukan bola sepak Maghribi berada di tahap paling rendah kerana gagal layak ke Piala Dunia sejak 1998.
Maghribi akhirnya kembali ke kejohanan itu pada 2018 sebelum kempen menakjubkan mereka empat tahun kemudian di Qatar, menewaskan Belgium, Sepanyol dan Portugal sebelum kalah kepada Perancis di separuh akhir. Tahun lalu, Maghribi memenangi Piala Dunia bawah-20, menawarkan prospek satu lagi generasi bakat akan muncul.
Bakat itu akan berpeluang bersinar di tanah air apabila Maghribi menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2030 dengan Portugal dan Sepanyol. Khatem berkata negara-negara Afrika lain dan negara membangun di luar Afrika kini melihat Maghribi sebagai contoh.
“Maghribi menunjukkan kepada semua negara Afrika, kepada semua negara, bahawa mereka boleh mara ke empat teratas,” katanya. Moussin Muslih, 52 tahun, yang datang dari Maghribi ke Amerika Syarikat untuk perlawanan kumpulan, berkata beliau yakin dengan kemenangan menentang Scotland dan satu lagi rentetan kemenangan seperti kejayaan mereka pada 2022. “Kami berharap Piala Dunia ini akan menjadi satu lagi kempen yang menakjubkan, InshaAllah,” katanya.
