Selepas Artemis II, Nasa Bergantung kepada SpaceX dan Blue Origin untuk Pendaratan di Bulan
Dengan kejayaan misi Artemis II yang menyelesaikan perjalanan bersejarah ke Bulan pada Jumaat, Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Kebangsaan (Nasa) kini bergantung kepada bilionair Jeff Bezos dan Elon Musk untuk langkah seterusnya: mendaratkan angkasawan di permukaan Bulan. Misi Apollo, yang menghantar manusia pertama dan satu-satunya ke Bulan antara 1969 dan 1972, direka untuk hanya dua angkasawan mendarat dengan tempoh maksimum beberapa hari.
Peningkatan Ambisi dan Kepakaran Amerika
Lebih 50 tahun kemudian, ambisi dan kepakaran Amerika telah berkembang, dengan Nasa berharap untuk menghantar empat orang dalam misi yang berlangsung selama beberapa minggu dan akhirnya membina pangkalan lunar. Untuk fasa kedua misi ini, agensi angkasa itu melihat kepada pendarat komersial yang direka oleh SpaceX milik Musk dan Blue Origin milik Bezos untuk membawa angkasawan mereka ke Bulan.
Selepas Artemis II mendarat di Lautan Pasifik pada Jumaat selepas perjalanan rekod, pegawai Nasa menggesa semua pihak bekerjasama untuk pendaratan berawak pada 2028. Lori Glaze, pentadbir bersekutu Nasa yang bertindak, memberitahu sidang akhbar, "Kami memerlukan seluruh industri untuk bekerja dan bersama kami, dan mereka perlu menerima cabaran itu dan datang dengan kami serta benar-benar memulakan barisan pengeluaran yang diperlukan untuk mencapai matlamat itu."
Perubahan Strategi dari Apollo ke Artemis
Program Apollo bergantung pada roket tunggal, Saturn V, yang membawa kedua-dua pendarat lunar dan kapsul yang membawa angkasawan. Nasa telah memilih dua sistem berasingan untuk Artemis: yang pertama untuk melancarkan kapal angkasa Orion membawa kru dari Bumi, dan satu lagi untuk melancarkan pendarat lunar, yang akan dikontrakkan secara persendirian.
Kent Chojnacki, pegawai kanan Nasa yang bertanggungjawab untuk pembangunan pendarat lunar, memberitahu AFP bahawa keputusan ini didorong oleh batasan teknikal program Apollo. "Ia sangat tidak boleh dikembangkan untuk penerokaan jangka panjang dan penginapan jangka panjang," jelasnya. Walaupun spektakular, misi Apollo seperti "perjalanan berkhemah," kata Jack Kiraly, pengarah hubungan kerajaan di Planetary Society, yang menggalakkan penerokaan angkasa.
Pendarat Lunar yang Lebih Besar dan Kompleks
Sistem yang Nasa lihat sekarang adalah "besar berbanding Apollo," kata Chojnacki, dengan menyatakan bahawa pendarat lunar baharu yang dibangunkan oleh Blue Origin dan SpaceX adalah dua hingga tujuh kali lebih besar daripada sebelumnya. Agensi angkasa itu juga mengambil sumber dari rakan kongsi luar, seperti syarikat Eropah yang membina modul pendorong untuk Orion.
Pendekatan baharu ini membuka akses kepada lebih banyak peralatan dan sumber, tetapi juga merumitkan operasi dengan ketara. Untuk menghantar kapal angkasa gergasi ini ke Bulan, syarikat penerokaan angkasa persendirian perlu menguasai pengisian bahan api dalam penerbangan, manuver kompleks yang belum diuji sepenuhnya. Selepas pendarat lunar dilancarkan, roket tambahan diperlukan untuk menghantar bahan api yang diperlukan untuk perjalanan ke Bulan, kira-kira 400,000 km dari Bumi.
Tekanan dan Persaingan Global
Dengan usaha berisiko ini dan banyak kelewatan – terutamanya yang dialami oleh SpaceX yang sepatutnya mempunyai pendaratnya siap dahulu – tekanan telah meningkat dalam beberapa bulan kebelakangan ini. "Kami sekali lagi hampir kehilangan Bulan," tiga bekas pegawai Nasa memberi amaran dalam artikel di SpaceNews pada September lalu.
China, yang berharap untuk menghantar manusia ke Bulan menjelang 2030, juga telah membuat kemajuan, menimbulkan kebimbangan dalam pentadbiran Trump bahawa AS boleh ketinggalan. Dengan itu, Nasa membangkitkan kemungkinan pada musim luruh lalu untuk membuka semula kontrak yang dianugerahkan kepada SpaceX dan menggunakan pendarat lunar Blue Origin dahulu, mengejutkan syarikat pesaing.
Kedua-dua firma mengumumkan mereka menyelaraskan strategi mereka untuk mengutamakan projek lunar – dan mengekalkan kontrak lumayan mereka dengan Nasa. Walau bagaimanapun, kebimbangan kekal, terutamanya mengenai kebolehcapaian pengisian bahan api dalam orbit.
Rancangan dan Jangka Masa yang Tidak Pasti
"Kami mempunyai rancangan," kata Chojnacki, dengan menyatakan bahawa Nasa mempunyai rancangan sandaran sekiranya gagal. Jangka masa juga tidak pasti. Nasa berkata ia merancang untuk menguji pertemuan dalam orbit antara kapal angkasa dan satu atau dua pendarat lunar pada 2027, dan melaksanakan pendaratan lunar berawak pada 2028.
Sebelum itu, syarikat perlu menguji pengisian bahan api dalam orbit dan menghantar pendarat lunar tanpa manusia ke Bulan untuk menunjukkan keselamatannya. Semua itu perlu berlaku dalam tempoh dua tahun akan datang. "Ia terasa seperti jumlah masa yang sangat kecil," kata Clayton Swope dari Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa.
