NEW DELHI, 27 Mei — Lahir daripada keluarga petani tanpa tanah di India, Sunil Pooniya menyangka pekerjaan di laut akan menjadi tiketnya keluar daripada kemiskinan. Sebaliknya, pelayaran pertamanya menyaksikan dia terjun ke lautan untuk menyelamatkan diri daripada serangan maut akibat perang Iran.
Bagi ratusan ribu rakyat India, pekerjaan sebagai pelayar kapal dagang merupakan tawaran lumayan walaupun terdapat risiko yang wujud. Serangan ke atas kapal Pooniya mengorbankan dua rakan senegara — pelayar India antara yang paling ramai menjadi mangsa dalam konflik Timur Tengah ini.
Dalip Singh dan Ashish Kumar Singh adalah warga India pertama yang terbunuh dalam konflik itu, selepas kapal tangki minyak mereka terkena peluru berpandu pada 1 Mac di luar pelabuhan Khasab, Oman. “Ada bunyi kuat dan seluruh kapal bergegar,” kenang Pooniya. “Saya fikir ada masalah dengan enjin, tetapi sebenarnya peluru berpandu telah mengenai kami,” tambah Pooniya yang berada di MV Skylight berdaftar Palau. “Seluruh kapal terbakar.”
Pooniya, 26, telah bersama Dalip ke Dubai, tempat mereka menaiki kapal tangki itu. “Semua orang terjun ke laut memakai jaket keselamatan,” kata Pooniya kepada AFP, kini pulang ke India. “Saya menjerit memanggil Dalip, tetapi dia hilang dalam api.”
India adalah salah satu penyumbang terbesar pelayar kapal dagang di seluruh dunia, dengan lebih 320,000 pelayar aktif pada 2025, menurut kementerian perkapalan negara itu. Sebelas pelayar kapal dagang telah terbunuh dalam konflik ini, menurut Pertubuhan Maritim Antarabangsa (IMO). Sekurang-kurangnya empat daripadanya adalah warga India.
Iran telah menyekat perkapalan melalui Selat Hormuz — yang biasanya membawa kira-kira satu perlima daripada penghantaran minyak dan gas asli cecair (LNG) dunia — sejak Amerika Syarikat dan Israel melancarkan serangan pada 28 Februari. Amerika Syarikat juga telah mengenakan sekatan tentera laut ke atas pelabuhan Iran.
Kapal telah terkena peluru berpandu dan ditembak dalam puluhan insiden, menurut pemantau keselamatan maritim British, UKMTO. Sebuah kapal berdaftar India yang membawa ternakan dari Somalia dilaporkan terkena dan karam di luar Oman pada 13 Mei — kesemua 14 anak kapal diselamatkan.
Beribu-ribu warga India adalah antara kira-kira 20,000 pelayar yang terkandas akibat sekatan Selat Hormuz. Namun Manoj Yadav, setiausaha agung Kesatuan Pelayar Hadapan India, berkata orang ramai hanya mahu mencari rezeki. “Kami mempunyai masalah pengangguran yang besar,” katanya. “Berada di atas kapal adalah jalan keluar yang mudah bagi ramai, kerana ia adalah pekerjaan bergaji lumayan berbanding kelayakan yang diperlukan.”
Dalip, 25, lepasan sekolah menengah dari padang pasir panas Rajasthan, adalah ahli sokongan kejuruteraan pada pelayaran keduanya. “Tahun demi tahun, dia gagal mendapatkan kerja kerajaan,” kata adik lelakinya Manoj Singh, 24, kepada AFP. Dalam keinginan untuk kehidupan lebih baik bagi keluarganya, Dalip meminjam wang dan mendaftar dalam program latihan maritim, lalu mendapat kerja di kapal dagang.
Gaji Dalip — AS$450 (RM1,785) sebulan — kira-kira tiga kali ganda pendapatan purata isi rumah luar bandar. Adiknya Manoj Singh, seorang pemotong batu, berharap dapat mengikutinya ke laut — rancangan yang kini ditinggalkan. “Ayah saya meninggal akibat terkejut selepas mendengar berita kematian abang saya,” katanya. “Saya tidak boleh meninggalkan rumah sekarang.”
Keluarga kapten kapal, Ashish Kumar Singh, 38, dari negeri Bihar di timur, sedang berkabung. “Saya hanya mahu kerajaan membantu mendapatkan semula jenazah suami saya,” kata isterinya, Anshu Kumari. “Bagaimana lagi saya mendapat ketenangan?”
Raju Ram, 33, juga dari Rajasthan, telah berada di kapal tangki di pelabuhan Fujairah di Emiriah Arab Bersatu sejak April, menunggu untuk menyeberangi Selat Hormuz. Dia telah menyaksikan “hujan peluru berpandu” berhampiran kapalnya. “Ia berisiko sudah tentu,” katanya kepada AFP melalui telefon dari kapal. “Tetapi sekurang-kurangnya keluarga kami menghormati kami kerana wang yang kami hantar pulang.”
Sementara itu, Pooniya berkata dia mempunyai sedikit pilihan lain. “Pekerjaan yang orang seperti kami dapat di India, anda sentiasa terperangkap dalam kitaran hutang,” katanya. “Dalam bidang kerja ini, sekurang-kurangnya wangnya baik.”
