Ledakan AI Mengancam Kualiti Udara di St. Louis, Missouri
Barbara Johnson telah berjuang melawan pencemaran arang batu selama beberapa dekad di kejiranan North St. Louis yang majoritinya penduduk kulit hitam. Sebagai penggerak dengan Metropolitan Congregations United, beliau merupakan salah seorang daripada ramai aktivis yang berkempen untuk udara yang lebih bersih di bandar yang mempunyai antara kualiti udara paling teruk di Amerika Syarikat.
Harapan yang Pupus Akibat Dasar Trump
Sehingga baru-baru ini, Johnson mempunyai alasan untuk percaya keadaan akan bertambah baik. Piawaian jelaga persekutuan yang lebih ketat yang diterima pakai pada 2024 di bawah pentadbiran Biden dijadualkan berkuat kuasa pada 2027, memerlukan loji kuasa mengurangkan pelepasan atau ditutup. Ini akan memaksa salah satu pencemar terbesar di kawasan itu – Loji Tenaga Labadie milik Ameren – mengurangkan pelepasan jelaganya separuh untuk terus beroperasi.
Namun harapan Johnson pupus pada Februari apabila pentadbiran Presiden Donald Trump membatalkan piawaian tersebut sebelum ia berkuat kuasa. Tindakan ini adalah sebahagian daripada usaha yang lebih luas untuk memastikan grid negara dapat memenuhi permintaan yang melonjak daripada pusat data kecerdasan buatan.
"Anda melangkah dua langkah ke hadapan dan empat langkah ke belakang," kata Johnson yang berusia 75 tahun. "Saya sudah biasa dengan trend ke belakang itu tetapi berapa generasi lagi yang diperlukan untuk membuat perubahan positif itu kekal?"
Perubahan Dasar Sokongan kepada Industri Arang Batu
Pembatalan peraturan oleh Trump untuk menyokong AI menandakan perubahan dasar alam sekitar AS dan kebenaran yang menyakitkan bagi aktivis udara bersih Amerika. Selepas bertahun-tahun mendorong arang batu keluar, kebangkitan pusat data yang lapar kuasa telah mendorong sumber kuasa paling mencemarkan negara kembali ke pentas utama.
Trump tahun lalu mengeluarkan perintah eksekutif bertajuk "Menghidupkan Semula Industri Arang Batu Bersih yang Cantik Amerika" yang menyatakan kuasa arang batu adalah penting untuk memenuhi peningkatan permintaan elektrik AS yang didorong oleh pembinaan pusat pemprosesan data kecerdasan buatan.
Sejak itu, beliau telah menyediakan pembiayaan untuk mengekalkan loji lama beroperasi, mengeluarkan perintah untuk melambatkan persaraan loji, dan membatalkan peraturan alam sekitar mengenai merkuri dan toksin lain untuk membebaskan loji daripada peningkatan kos yang tinggi.
Impak Terhadap St. Louis dan Komuniti Kulit Hitam
St. Louis akan menjadi antara bandar AS yang paling terjejas oleh pembatalan peraturan, terutamanya kerana kualiti udaranya yang sudah teruk dan kedekatan loji Labadie yang besar. Menurut data yang dikaji Reuters, penduduk metro St. Louis hanya mempunyai udara "baik" untuk bernafas selama satu pertiga hari dalam tahun lepas berdasarkan piawaian Indeks Kualiti Udara EPA.
Ini meletakkan St. Louis di kedudukan ke-475 daripada 501 kawasan metro kecil dan besar AS dari segi kualiti udara. Loji Tenaga Labadie merupakan penyumbang utama kepada masalah ini, menghasilkan jumlah gabungan sulfur dioksida dan nitrogen oksida tertinggi di kalangan loji arang batu AS, dan juga mengeluarkan jelaga pada kadar dua hingga tiga kali ganda lebih tinggi daripada hampir setiap loji arang batu AS yang lain.
Pencemaran ini mendorong beban ekonomi dianggarkan sehingga AS$5.5 bilion setiap tahun, dengan kira-kira AS$820 juta daripada kos tersebut ditanggung oleh penduduk kawasan St. Louis. Kejiranan kulit hitam di North St. Louis sudah mempunyai antara kualiti udara terburuk di bandar ini, dengan zarah halus pencemaran jelaga yang cukup kecil untuk menembusi otak dan paru-paru melebihi had keselamatan persekutuan secara berkala.
Pertumbuhan Pusat Data dan Permintaan Elektrik
Jabatan Tenaga AS menganggarkan pertumbuhan kecerdasan buatan dan pusat data akan mewujudkan 50 gigawatt permintaan elektrik baharu menjelang 2030 – peningkatan hampir 4 peratus berbanding 1,300 gigawatt yang dihasilkan oleh semua loji kuasa AS pada 2025.
Reuters menemu bual 20 aktivis kualiti udara dan penyokong kesihatan untuk cerita ini dan mendapati semua telah mengenal pasti ledakan AI – dan dasar yang menyokongnya – sebagai ancaman potensi terbesar kepada kualiti udara AS kerana keperluannya untuk kuasa, termasuk daripada sumber kotor seperti arang batu.
Dalam dekad yang lalu, bilangan loji arang batu AS yang membekalkan tenaga kepada grid dan operasi perindustrian lain menurun kepada kira-kira 200 daripada hampir 400 pada 2015. Namun kadar ini telah perlahan dengan pantas. Pada 2025, hanya empat loji yang menghasilkan 2.6 gigawatt telah bersara, berbanding 94 loji yang menghasilkan 15 gigawatt pada 2015.
Reaksi daripada Syarikat Utiliti dan Industri
Pemilik Labadie, utiliti berasaskan St. Louis Ameren Corp, tidak mempertikaikan analisis Reuters mengenai data EPA. Ameren berkata loji itu beroperasi dalam had pencemaran persekutuan sedia ada dan akan terus berjalan sekurang-kurangnya satu dekad lagi untuk memastikan bekalan kuasa yang boleh dipercayai untuk semua pelanggan.
"Pekerja kami tinggal di sini, membesarkan keluarga di sini dan bergantung pada tenaga yang sama seperti jiran kami," kata Craig Giesman, pengarah perkhidmatan alam sekitar Ameren. "Itu hanyalah salah satu daripada banyak sebab kami kekal fokus untuk beroperasi secara bertanggungjawab, melindungi kesihatan awam dan menyediakan tenaga yang boleh dipercayai, terutamanya apabila ia paling diperlukan."
Sementara itu, pemaju pusat data sedang memulakan projek utama di sekitar St. Louis, meningkatkan permintaan elektrik serantau. Ameren telah mengatakan ia telah menandatangani kontrak perkhidmatan untuk tambahan 2.3 gigawatt permintaan puncak berpotensi daripada pusat data – kira-kira output loji Labadie – dan lebih banyak permintaan sedang datang.
Kesan Kesihatan dan Kos Masyarakat
Kajian saintifik yang diketuai penyelidik Universiti Washington dan diterbitkan dalam Journal of the International Society for Environmental Epidemiology tahun lepas mengatakan St. Louis akan menjadi bandar paling terjejas oleh kelewatan piawaian jelaga yang lebih ketat ke atas loji arang batu AS.
Peraturan Biden akan memaksa Labadie mengurangkan pelepasan jelaganya lebih daripada separuh untuk terus beroperasi. Had jelaga tersebut akan menghasilkan faedah kesihatan awam bersih sehingga AS$3 bilion di seluruh negara menjelang 2037, menurut analisis kos-faedah EPA 2023.
EPA di bawah Trump sejak itu telah mengubah haluan. Agensi itu memberitahu Reuters anggaran pentadbiran Biden dibesar-besarkan dan piawaian sedia ada menyediakan "margin keselamatan yang mencukupi untuk melindungi kesihatan awam."
"Kawasan kami terus menjadi zon korban," kata Darnell Tingle, pengarah United Congregations of Metro-East, rangkaian aktivis lain. "Kami cuba bersedia untuk pusat data ini, dan menafikan kemudaratan mereka kepada komuniti kami."
