WASHINGTON, 21 Mei — Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Marco Rubio, akan memulakan lawatan ke India hujung minggu ini, melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukannya — lawatan pelbagai bandar ke sebuah negara di mana beliau akan berusaha membina hubungan di luar pertemuan kerajaan di ibu negara.
Namun, di sebalik lawatan Rubio terletak satu persoalan — bagaimana India, yang sekian lama didekati oleh Amerika Syarikat, menonjol dalam pandangan dunia Presiden Donald Trump yang bersifat normatif dan sangat peribadi?
Sejak akhir 1990-an, presiden AS dari kedua-dua parti telah meletakkan keutamaan tinggi untuk memikat hati India, mengatasi perselisihan faham atas keyakinan yang dipegang teguh, walaupun dinyatakan secara rahsia, bahawa demokrasi terbesar di dunia itu akan menjadi pengimbang ideal kepada China yang semakin bangkit.
Trump telah mengubah pendekatan itu, memuji sambutan yang diterimanya minggu lalu semasa lawatan negara ke China, walaupun hasil ketara yang terhad, dan sebelum ini mengenakan tarif punitif ke atas India.
Timbalan Rubio, Christopher Landau, pada bulan Mac berkata bahawa China adalah pengajaran untuk tidak membuat "kesilapan yang sama dengan India" dengan membiarkan negara lain mengatasi Amerika Syarikat secara komersial.
Pakistan, musuh tradisi India, juga telah muncul semula dalam kiraan, beberapa dekad selepas Amerika Syarikat menarik diri secara tidak rasmi daripada perkongsian dengan Islamabad demi hubungan dengan India.
Pemimpin Pakistan telah memuji Trump tanpa henti dan mengkreditkan diplomasinya dengan menamatkan perang singkat tahun lalu dengan India dan, kembali kepada peranan zaman Perang Dingin sebagai sekutu AS, telah mengetuai pengantaraan dalam perang Iran, yang membawa kepada lawatan Naib Presiden JD Vance bulan lalu.
Apabila pentadbiran Trump mengeluarkan strategi keselamatan negara, hampir tiada sebutan mengenai India, dengan tumpuan kepada mempromosikan keutamaan AS di Amerika Latin dan bertempur dengan Eropah mengenai isu budaya.
Hubungan India-AS masih berkembang, dengan perdagangan dan pembelian ketenteraan meningkat, kata Aparna Pande, felo kanan di Hudson Institute.
"Tetapi dimensi strategik kurang," katanya. "Semua titik geseran dari Perang Dingin kembali lagi."
"Aspek strategik yang memastikan titik tekanan ini tidak pernah dibenarkan merosakkan hubungan sudah tiada lagi."
Lawatan meluas
Rubio, yang perjalanannya sebagai diplomat tertinggi AS adalah pantas dan bersifat perniagaan, akan melawat empat bandar India bermula Sabtu dan menghadiri sambutan gala di New Delhi sempena ulang tahun ke-250 kemerdekaan AS.
Rubio akan melawat Kolkata, rumah kepada Ibu Teresa dan salah satu konsulat AS tertua, serta Taj Mahal yang menjadi ikon dunia di Agra dan Jaipur yang dipenuhi istana.
Rubio juga akan bertemu di New Delhi dengan rakan sejawat dari Quad — Australia, India dan Jepun — sebuah kumpulan yang telah lama dilihat China sebagai cara untuk mengepungnya.
Mendorong lawatan meluas Rubio adalah duta AS ke India, Sergio Gor, yang mempunyai pengaruh luar biasa tinggi kerana tugas sebelumnya yang bertanggungjawab mengisi pentadbiran Trump kedua dengan penyokong setia.
Gor semasa tiba di New Delhi pada Januari dengan cepat merundingkan perjanjian perdagangan yang meredakan tarif Trump. Pemuda berusia 39 tahun itu sentiasa di sisi Rubio walaupun dalam perjalanan yang tiada kaitan langsung dengan India, termasuk terbang ke Rom untuk bertemu Paus Leo XIV awal bulan ini.
Trump pada mulanya menjalin hubungan rapat dengan Perdana Menteri India Narendra Modi, yang menggembirakan Trump dalam penggal pertama dengan menjemputnya berucap di perhimpunan besar di stadium kriket.
Kedua-dua pemimpin adalah populis sayap kanan yang naik ke tampuk kuasa memperjuangkan rungutan masyarakat majoriti negara mereka terhadap minoriti.
Namun Modi mengecewakan Trump dengan memperkecilkan peranannya sebagai pengantara dengan Pakistan dalam perang tahun lalu, yang dilancarkan selepas pembunuhan beramai-ramai orang awam kebanyakannya Hindu di Kashmir yang ditadbir India. Pakistan, sebaliknya, berkata Trump layak menerima Hadiah Nobel Keamanan.
Tanvi Madan, felo kanan di Brookings Institution, berkata India berhati-hati untuk tidak terlibat dalam tindakan balas dengan Trump, termasuk mengenai tarif, mempercayai kepentingan jangka panjangnya dilayan oleh hubungan kukuh dengan AS.
"Hubungan India-AS telah mendapat manfaat daripada persaingan dengan China yang hampir menjadi prinsip penganjuran" untuk dasar luar AS dalam penggal pertama Trump dan di bawah Joe Biden, katanya.
Mengenai lawatan Rubio, katanya, "Saya fikir India akan mahukan gambaran yang lebih jelas tentang sejauh mana konvergensi strategik yang telah berterusan selama beberapa tahun akan terus memacu hubungan ini." — AFP
