Ada masa dahulu apabila matahari terbit Jepun menjadi cahaya panduan bagi aspirasi ekonomi Malaysia. Dasar Pandang ke Timur yang dirasmikan oleh Tun Dr Mahathir Mohamad pada awal 1980-an bukan sekadar slogan diplomatik; ia adalah etos nasional. Dasar itu menggambarkan Jepun bukan hanya sebagai rakan dagang, tetapi sebagai model ketamadunan — bukti apa yang boleh dicapai oleh sebuah negara Asia melalui disiplin, kerja keras, dan jenama kapitalisme korporat yang unik.
Keadaan Kini Berbeza
Kini, landskapnya menceritakan kisah yang berbeza. Papan iklan yang dahulu mempromosikan Sony dan Mitsubishi kini bersinar dengan jenama Huawei, BYD, dan Samsung. China sudah menjadi rakan ekonomi dominan Malaysia. Persoalannya, mengapa peralihan tektonik ini berlaku, dan adakah Negara Matahari Terbit itu boleh mendapatkan semula kegemilangannya dahulu?
Untuk memahami peranan Jepun yang semakin merosot, kita perlu melihat genangan ekonominya sendiri. Dekad Hilang selepas gelembung aset pecah pada awal 1990-an mengubah Jepun daripada pelabur global agresif kepada pemain yang berhati-hati dan mengelak risiko. Korporat Jepun, yang dahulu bersemangat membina kompleks perkilangan besar di tempat seperti Shah Alam dan Johor, menjadi konservatif. Model mereka, berdasarkan pekerjaan seumur hidup dan pembuatan keputusan secara konsensus, tidak sesuai untuk kepantasan era digital dan landskap hiperkompetitif abad ke-21.
Kebangkitan China
Ketika Jepun melihat ke dalam, China agresif melihat ke luar. Dekad 2010-an menyaksikan Inisiatif Jalur dan Laluan (BRI) Beijing mencurahkan berbilion ringgit ke dalam infrastruktur Malaysia. Kepantasannya memeningkan. Jika kajian kemungkinan Jepun mengambil masa tiga tahun, syarikat milik negara China boleh memulakan pembinaan dalam tiga bulan. Kepantasan ini, digabungkan dengan kesediaan melabur dalam projek besar dan ketara seperti Laluan Kereta Api Pantai Timur (ECRL), menangkap imaginasi Malaysia dan mengisi kekosongan yang dicipta oleh sikap berhati-hati Jepun.
Penulis berpendapat bahawa pengaruh Jepun di Malaysia semakin pudar akibat genangan ekonomi selama beberapa dekad dan kebangkitan pesat China sebagai pelabur dominan serantau, tetapi Tokyo masih boleh meraih semula kaitan dengan memberi tumpuan kepada kerjasama teknologi tinggi, perkongsian inovasi, dan bentuk diplomasi budaya yang diperbaharui sesuai dengan tuntutan abad ke-21.
Ketiadaan Hubungan Peribadi
Hakikatnya, hubungan istimewa dengan Jepun dikekalkan oleh hubungan peribadi yang erat di peringkat atasan. Apabila pengaruh langsung Dr Mahathir semakin pudar dan generasi baru pemimpin dan pengguna Malaysia meningkat dewasa, mereka tidak merasa nostalgia sedemikian. Mereka menyaksikan pengunduran perlahan Jepun dari rantau ini dan hanya mencari tempat lain untuk dinamisme ekonomi yang mereka inginkan.
Peluang untuk Bersinar Semula
Mendapatkan semula tempatnya tidak akan mudah. Dunia sudah berubah, dan kembali ke era 1980-an adalah mustahil. Namun, kemerosotan Jepun tidak kekal. Untuk meraih semula kaitan, Tokyo mesti mengubah strateginya secara fundamental, beralih daripada model pembuatan umum kepada pengkhususan teknologi tinggi dan bernilai tinggi.
Pertama: Kepimpinan dalam Kecemerlangan Niche
Jepun mesti beralih daripada bersaing dalam kuantiti kepada memimpin dalam kecemerlangan niche. Walaupun China menguasai pengeluaran EV pasaran massa, Jepun memegang kunci kepada mobiliti masa depan: bateri termaju, bahan ringan, dan rantaian bekalan kompleks untuk semikonduktor yang akan menguasai generasi kereta pintar seterusnya. Daripada cuba menjual kereta paling banyak, gergasi Jepun seperti Toyota dan Panasonic harus meletakkan diri sebagai rakan teknologi yang sangat diperlukan untuk aspirasi automotif Malaysia, terutama dalam sektor EV.
Kedua: Inovasi melalui Kerjasama Sebenar
Jepun perlu menemui semula kelebihan inovatifnya melalui kerjasama tulen. Model lama adalah Jepun mengajar, Malaysia belajar. Era itu sudah berakhir. Model baru mestilah penciptaan bersama. Jepun adalah peneraju global dalam robotik, IoT, dan teknologi hijau. Malaysia, dengan pangkalan perindustrian dan aspirasi digitalnya, adalah tempat ujian yang sempurna untuk inovasi ini. Daripada hanya membina kilang, firma Jepun harus menubuhkan pusat R&D bersama dengan universiti dan startup Malaysia untuk menyelesaikan masalah tempatan — daripada pertanian pintar di Sabah hingga teknologi mitigasi banjir di Kuala Lumpur.
Ketiga: Diplomasi Budaya Baru
Paling penting, Jepun mesti terlibat dalam bentuk diplomasi budaya baru. Dasar Pandang ke Timur memerlukan versi 2.0. Ini bukan tentang meminta rakyat Malaysia tunduk lebih dalam atau bekerja lebih lama. Ia tentang mempamerkan kuasa lembut Jepun pada abad ke-21. Ini bermakna memanfaatkan dominasi globalnya dalam anime, permainan, dan reka bentuk untuk membina jambatan dengan belia Malaysia. Ia bermakna mempromosikan pelancongan bukan sahaja untuk membeli-belah, tetapi untuk pertukaran pendidikan dalam teknologi dan seni. Ia bermakna menjadikan Jepun kelihatan menyeronokkan, mudah diakses, dan futuristik semula.
Kesimpulan
Naratif bahawa Jepun telah kehilangan tempatnya di Malaysia secara kekal belum lagi menjadi kesimpulan. Jejak ekonominya mungkin mengecil, tetapi reputasinya untuk kualiti, ketepatan, dan kebolehpercayaan masih utuh. Jika Jepun boleh memanfaatkan aset ini dengan segera dan kebolehsuaian seorang pencabar, bukan dengan kepuasan kuasa yang mantap, ia boleh mengukir peranan baru yang penting. Matahari mungkin telah pudar, tetapi ia belum terbenam. Sama ada ia akan terbit semula bergantung sepenuhnya pada sama ada Jepun sanggup melihat ke timur sekali lagi — dan melihat rakan, bukan sekadar murid.
