Selepas berbulan-bulan dilanda sekatan internet hampir menyeluruh semasa perang Timur Tengah, pekerja teknologi Iran, Amir-Hassan, akhirnya dapat kembali dalam talian, tetapi hanya melalui perkhidmatan istimewa yang telah mencetuskan kritikan awam.
Jutaan rakyat Iran seperti lelaki berusia 39 tahun itu tidak dapat mengakses internet sejak Amerika Syarikat dan Israel menyerang Iran pada 28 Februari, menjejaskan pendapatan usahawan dalam talian dan pekerja. Namun, dia tidak teragak-agak apabila menerima tawaran untuk kembali dalam talian dengan membeli sistem 'Pro Internet', yang direka untuk golongan profesional dan pemilik perniagaan tertentu.
"Ia adalah kerana keperluan. Saya terpaksa mendapatkan internet supaya saya dapat memastikan aliran pendapatan saya," katanya kepada AFP, sambil menambah bahawa dia membayar sekitar AS$11 untuk pakej awal 50 gigabait.
Menjelang 5 April, pemantau internet NetBlocks menganggarkan bahawa sekatan sejak perang meletus adalah "sekatan internet berskala negara paling lama dalam rekod di mana-mana negara". Ia menyebabkan kebanyakan rakyat tidak dapat mengakses internet kecuali beberapa laman web tempatan yang terhad, perkhidmatan perbankan dan aplikasi yang diluluskan kerajaan.
Web sudah pun disekat dengan ketat semasa kemuncak protes anti-kerajaan pada Januari, tetapi apabila perang meletus, internet menjadi alat kawalan lain untuk kerajaan keras Iran. Pengkritik menuduh pihak berkuasa mewujudkan sistem bertingkat di mana sambungan yang lebih luas dikhaskan untuk kumpulan terpilih.
"Model mengkategorikan dan mengklasifikasikan internet di Iran ini bukan model yang baik... ia jelas bertujuan untuk menjana wang," kata Amir-Hassan. Pengguna perlu membayar lebih untuk penggunaan internet tambahan pada harga yang lebih tinggi daripada biasa, tambahnya.
Sistem bertingkat itu membolehkan Amir-Hassan mengakses WhatsApp dan Telegram tetapi bukan platform utama lain yang telah lama disekat di Iran, seperti Instagram, X dan YouTube, tanpa VPN (rangkaian persendirian maya) untuk memintas sekatan. Yang lain melaporkan tahap akses yang berbeza-beza, menunjukkan perkhidmatan itu tidak sama untuk semua pelanggan.
Warganegara kelas ketiga
Akses terpilih juga membawa beban sosial, dengan kritikan ditujukan kepada pembeli. "Ada penghakiman juga... orang kata awak pergi masukkan wang ke dalam poket kerajaan yang menawarkan ini secara tidak adil," kata Amir-Hassan.
Namun, akses khas tidak diberikan kepada semua orang dalam kumpulan profesional yang disasarkan. Behrooz Mahmoodi-Bakhtiari, seorang profesor linguistik di Universiti Tehran, berkata dia tidak menerima tawaran yang sama untuk melanggan. Dia hanya boleh mengakses internet dengan boleh dipercayai semasa berada di kampus.
"Sebaik sahaja anda melangkah keluar dari universiti, anda akan kembali menjadi warganegara kelas ketiga, dan anda tidak mempunyai akses internet," katanya, sambil menyatakan bahawa profesor lain telah menerima tawaran internet itu.
Akhbar reformis Shargh dan saluran lain telah menggambarkan sistem itu sebagai "internet bertingkat", mengkritik apa yang mereka panggil "transformasi internet daripada hak awam dan sivil kepada keistimewaan yang boleh diperuntukkan". Semasa kritikan semakin meningkat, jurucakap kerajaan Fatemeh Mohajerani berkata keadaan internet akan kembali normal "sebaik sahaja bayang-bayang perang hilang". Beliau menyalahkan "musuh", merujuk kepada Israel dan Amerika Syarikat, kerana mewujudkan keadaan keselamatan yang memaksa kerajaan mengenakan sekatan itu.
Tidak berbaloi
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pengguna di Iran sudah biasa bergantung pada VPN untuk memintas sekatan pada platform media sosial utama. Tetapi bagi ramai rakyat Iran, walaupun mereka yang layak melanggan akses internet bertingkat, membayar perkhidmatan 'Pro Internet' menjadi beban kewangan tambahan.
Sejak perang meletus, banyak isi rumah mengalami tekanan kewangan yang semakin meningkat apabila ekonomi Iran – yang sudah teruk akibat sekatan bertahun-tahun – merosot lebih teruk. Inflasi telah melonjak melebihi 50% dalam beberapa minggu kebelakangan ini, manakala rial telah kehilangan banyak nilainya berbanding dolar, menyebabkan harga barangan asas meningkat dengan mendadak.
"Jumlah data yang ditawarkan, pada pandangan saya, tidak berbaloi dari segi ekonomi untuk pengguna berbanding kosnya," kata Mehdi, seorang pereka grafik berusia 34 tahun. Dia masih membeli perkhidmatan itu untuk kerjanya tetapi mengakui bahawa "tidak semua orang mampu membeli" pakej itu.
Kaveh, seorang artis visual berusia 38 tahun, berkata dia juga telah ditawarkan pilihan untuk menaik taraf kepada pelan 'Pro Internet' tetapi menolaknya, dengan mengatakan ia tidak berbaloi dengan kosnya. Dia sudah membayar secara berasingan untuk perkhidmatan VPN untuk memintas sekatan dan berkata dia tidak akan membayar "untuk sedikit kebebasan kepada sebahagian daripada kami sebagai bantuan pada harga 10 kali ganda daripada harga biasa".
