NEW YORK, 14 Mei — Amerika Syarikat sedang giat membangunkan rantaian bekalan nadir bumi yang tidak bergantung kepada China bagi mengisi semula senjata tenteranya susulan konflik di Iran.
Kepentingan Nadir Bumi dalam Ketenteraan
Hanya beberapa gram bahan ini diperlukan untuk membuat televisyen atau komputer riba, tetapi ratusan gram diperlukan bagi setiap peluru berpandu Tomahawk atau Patriot. Institut Dasar Awam Payne di Colorado School of Mines menganggarkan pasukan AS telah menembak ribuan peluru berpandu ke sasaran Iran sejak akhir Februari.
“Konflik Timur Tengah mendedahkan secara masa nyata mineral mana yang benar-benar kritikal dan di mana rantaian bekalan boleh putus di bawah tekanan,” kata Mahnaz Khan, naib presiden kumpulan pemikir Silverado Policy Accelerator. “Ini boleh menambah tekanan terhadap keupayaan negara untuk menggantikan semula senjata,” katanya, sambil menambah nadir bumi digunakan dalam “segala-galanya daripada dron dan pemintas kepada F-35 dan peluru berpandu berpandu tepat.”
Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa, satu lagi kumpulan pemikir di Washington, berkata pada akhir April bahawa “memulihkan stok yang berkurangan dan kemudian mencapai tahap inventori yang dikehendaki akan mengambil masa bertahun-tahun.”
Jenis Nadir Bumi dan Kegunaan
Nadir bumi yang paling banyak digunakan adalah neodymium dan praseodymium. Kedua-duanya penting dalam pembuatan magnet “kekal” yang 10 kali lebih kuat daripada magnet tradisional dan digunakan dalam kenderaan elektrik, turbin angin dan telefon pintar. Samarium, satu lagi daripada 17 nadir bumi, digunakan dalam magnet yang diperlukan dalam industri pertahanan.
Langkah AS Tingkatkan Pengeluaran
Semasa penggal pertama Donald Trump sebagai presiden, dan kemudian di bawah penggantinya Joe Biden, Amerika Syarikat meningkatkan bahagian pengeluaran nadir bumi global daripada tiga kepada 13 peratus, berkat subsidi dan insentif cukai. Sehingga tahun lalu, hanya ada satu lombong nadir bumi utama — di Mountain Pass, California, yang dikendalikan oleh MP Materials. Pada Julai, Ramaco Resources membuka lombong nadir bumi baharu pertama dalam lebih 70 tahun — lombong Brook di Wyoming, tetapi setakat ini tiada apa-apa yang dihasilkan di tapak tersebut. Projek lombong lain sedang dibangunkan di Montana, Wyoming dan Nebraska. Amerika Syarikat juga bergantung pada kitar semula untuk membantu membekalkan rantaian bekalannya.
Pentadbiran Trump turut mencari peluang di luar negara. Baru-baru ini ia memudahkan pengambilalihan pengeluar Brazil Serra Verde oleh pemula USA Rare Earth, di mana kerajaan AS mengambil 10 peratus saham pada Januari.
Cabaran Pengasingan dan Penguasaan China
Pengekstrakan hanya fasa pertama proses yang juga termasuk penapisan dan pengasingan (untuk mengasingkan pelbagai unsur) sebelum pemprosesan. Tahap pengasingan inilah yang membantu China menguasai sektor ini. Sehingga tahun lalu, ia mengawal 91 peratus pengasingan global mengikut jumlah, menurut Agensi Tenaga Antarabangsa. Pihak berkuasa China telah menggunakan nadir bumi sebagai cip tawar-menawar. Tahun lalu, Beijing menyekat eksport nadir bumi tertentu sebelum kemudiannya menarik balik langkah itu.
India, Jepun dan Perancis juga giat berusaha untuk memecahkan cengkaman China terhadap industri ini. Dan topik itu akan menjadi agenda perbincangan Trump di Beijing dengan Presiden China Xi Jinping minggu ini.
Usaha Meningkatkan Kapasiti Pengasingan
James Litinsky, Ketua Pegawai Eksekutif MP Materials — di mana kerajaan mempunyai 15 peratus saham, untuk memulakan operasi pengasingan — berkata aktiviti pengasingan akan bermula “tidak lama lagi” di tapak Mountain Pass. Pada Januari, firma AS Energy Fuels — yang juga menghasilkan uranium — mengambil alih kawalan ASM dari Australia dan merancang untuk membina tapak baharu di Amerika Syarikat, yang akan mengendalikan pengasingan. USA Rare Earth telah melabur dalam pakar nadir bumi Perancis Carester, dan mereka bersama-sama berusaha menyempurnakan proses pengasingan.
Bagi penghujung rantaian bekalan, pemula Vulcan Elements dan eVAC Magnetics mula membuat magnet kekal tahun lalu. MP Materials dijangka menyertai kumpulan itu tidak lama lagi. “Kami bukan sekadar menjual magnet,” kata Ketua Pegawai Eksekutif Vulcan Elements John Maslin kepada AFP. “Kami menawarkan rantaian bekalan yang selamat dan bebas China. Keutamaan kami adalah memastikan Amerika Syarikat dan sekutunya dapat mengakses magnet yang mereka perlukan untuk keselamatan negara dan daya tahan ekonomi.”
Bagi Roderick Eggert, seorang profesor di Colorado School of Mines, ia akan mengambil masa untuk pesaing berkembang cukup besar untuk “mengurangkan secara signifikan bahagian pasaran pengeluar China.” Untuk melindungi dirinya, Amerika Syarikat dalam beberapa bulan kebelakangan ini telah mencapai perjanjian dengan negara pengeluar termasuk Australia, Republik Demokratik Congo, Rwanda dan Thailand. Maslin berkata idea Amerika Syarikat menjadi autonomi sepenuhnya dari segi nadir bumi, daripada pengekstrakan hingga penjualan magnet kekal, bukanlah sesuatu yang mustahil. “Industri ini perlu berinovasi dan melompat ke hadapan, bukan hanya meniru China,” katanya. — AFP
